寅时三刻，天地间最深沉、最粘稠的黑暗时刻。风不知何时停了，连虫鸣都彻底噤声，万籁俱寂，仿佛整个世界都被一只无形的手按下了暂停键，只剩下人心在胸腔里沉闷而焦虑地搏动。
刘家集，刘府。
最深处的暖阁，与外面死寂的黑暗截然不同。四角的青铜仙鹤灯盏里，上好的油脂燃烧着，吐出明亮而稳定的光焰，将阁内照得纤毫毕现，也烘得空气暖融，甚至有些闷热。然而，这光亮与暖意，却驱不散弥漫在三人之间的那股冰冷、试探与算计的气息。
刘扒皮——刘德贵，换上了一身崭新的酱紫色绸面员外袍，腰间束着玉带，头发梳得一丝不苟，甚至还熏了淡淡的檀香。他坐在主位的太师椅上，双手拢在袖中，脸上堆着惯常的、商人式的圆滑笑容，只是那笑容的弧度有些僵硬，眼底深处更藏着一丝挥之不去的惊悸与贪婪。他的目光，不时地、小心翼翼地瞟向坐在他左首客位的那人。
那人，正是胡驼子，或者说，胡先生。他依旧穿着那身便于行动的深青色常服，只是外罩了一件轻薄的玄色狐裘，抵御着夜寒。他坐姿放松，背脊却自然而然地挺直，手中把玩着一只莹润的白玉杯，杯中琥珀色的酒液随着他手指的微动轻轻荡漾。他脸上没什么表情，眼帘微垂，仿佛在欣赏杯中酒的光泽，对阁内另外两人的目光恍若未觉。只有偶尔抬起眼时，那双深潭般的眸子掠过的一丝精光，才让人感到一种无形的压力。
坐在胡驼子对面，刘德贵右首的，则是一个身材粗壮、满脸横肉、身穿武官便服的中年汉子。正是黑山卫所的侯哨总，侯三。他显然没心情附庸风雅，面前的酒杯动也没动，一双环眼布满血丝，里面交织着未褪的暴怒、战败的耻辱，以及此刻面对胡驼子时强行压下的憋屈与警惕。他右手手背上有一道新鲜的擦伤，是昨夜被“惊雷”破片所伤，虽然只是皮肉伤，但此刻微微红肿，随着他无意识握拳的动作，传来阵阵刺痛，更像是一种无声的嘲讽。
暖阁内除了他们三人，再无旁人伺候。厚重的门帘垂下，隔绝了内外。
“胡先生深夜莅临寒舍，又请来侯哨总，刘某真是……蓬荜生辉，荣幸之至。”刘德贵干笑着开口，试图打破这令人窒息的沉默，声音因紧张而显得有些尖细，“只是不知，先生有何要事，需得此时相商？”他明知故问，姿态放得极低。
胡驼子终于将目光从酒杯上移开，缓缓抬眼，先是看了看刘德贵，又转向侯三，嘴角勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度：“刘老爷客气。侯哨总，别来无恙？”
侯三喉结滚动了一下，从鼻子里重重哼出一声，算是回应。败军之将，无颜多言，尤其是在这个可能目睹了他狼狈退却的神秘人物面前。
“昨夜之事，胡某恰逢其会，都看到了。”胡驼子慢条斯理地开口，语气平淡，像是在陈述一件与己无关的小事，“幽谷那群泥腿子，确有些出人意料的手段。侯哨总一时不察，有所折损，也是情有可原。”
这话听起来像是安慰，但侯三听在耳中，却觉得格外刺耳，脸上横肉抽动，瓮声道：“胡先生有话直说！末将是个粗人，不懂那些弯弯绕绕！你今日叫俺来，到底想怎样？可是要替那些泥腿子撑腰，问俺的罪？”他语气硬梆梆的，带着破罐子破摔的蛮横。
刘德贵吓得脸色一白，连忙向侯三使眼色，又对胡驼子赔笑：“侯哨总性急，胡先生莫怪，莫怪……”
胡驼子却笑了起来，不是冷笑，而是一种略显无奈、仿佛在看不懂事孩子的笑容：“侯哨总误会了。胡某并非官身，有何资格问罪于你？今日请二位来，非为问罪，实为……指一条明路。”
“明路？”侯三眯起眼。
“不错。”胡驼子放下酒杯，身体微微前倾，灯光在他脸上投下明暗交错的光影，让他的神情显得更加莫测，“幽谷之事，已非简单的乡里纠纷。其