例，按市价优先供应靖安军。当然，范公会以铁器、盐巴等等价物资或银钱交换，绝不强征。”
名为“协理”，实为监管和渗透。粮食优先供应，则是将幽谷的经济命脉部分绑上靖安军的战车。
“第三，”胡老板顿了顿，看向杨熙的目光带上了一丝更深的意义，“杨小友需在合适之时，亲往北边靖安军治下一行，拜见范公。范公有意，亲自考较小友才学，或委以更重之任。”
这是要杨熙本人表态，甚至可能将其调离幽谷，纳入节度使幕府体系。
三条要求，条条直指核心。交出“惊雷”技术和人才，接受监管和部分经济控制，首领人物还需“入觐”表态。这已不是平等的合作，而是带有强烈收编和掌控色彩的“招安”。
堂内再次陷入沉默。炭火噼啪声格外清晰。
吴老倌终于抬起眼，缓缓开口，声音苍老而平和：“胡先生，范公美意，幽谷深感荣幸。只是，这三条，件件关乎幽谷存续根本，关乎谷中百十口人的身家性命。幽谷并非军伍，亦非官府辖地，不过是一群只为求活而聚在一起的苦命人。骤然卷入军国之事，恐非其宜，亦非其愿。‘惊雷’之法，献予范公无妨，然谷中匠人恋土畏远，恐难北行。至于协理、供粮、主事人北觐……皆需从长计议，细细斟酌，更需……谷中上下公议。”
他以“求活”、“恋土”、“公议”为理由，婉转却坚定地表示了抗拒和拖延。既未断然拒绝，也未立刻答应，将难题推给了需要时间的“公议”。
胡老板似乎早有所料，并不动怒，只是轻轻叹了口气：“吴老先生言之有理。是胡某心急了。如此大事，确需慎重。”他话锋一转，“不过，有些事，恐怕由不得幽谷从容‘公议’了。”
他身体微微前倾，压低声音：“胡某今日收到北边急报。黑山卫所雷彪，已得知侯三败退之事，大为震怒。他虽忌惮范公威名，不敢明着如何，但私下里，必会怂恿、支持刘德贵，以更阴毒之法，报复幽谷。刘德贵此人，贪婪狠辣，如今已知‘惊雷’存在，更不会放手。他背后，或许还有其他地方势力牵扯。幽谷今日能退侯三，他日能否挡住更隐蔽的暗算、收买、下毒、纵火，甚至……煽动流民冲击？”
他的声音不大，却字字如冰锥，刺入杨熙和吴老倌心中。这正是他们最担忧的。明枪易躲，暗箭难防。
“范公的庇护，或许是幽谷眼下唯一、也是最好的选择。”胡老板坐直身体，语气恢复了平静，“胡某不逼小友立刻答复。三日期限。三日后，胡某需得一个明确的回音。这三日内，胡某与手下，会暂留谷外，并约束雷彪、刘德贵，不使他们轻举妄动。三日后，若幽谷愿接纳范公美意，一切好说。若不愿……”
他没有说下去，但那份未尽的压力，比任何威胁都更沉重。不接受招揽，便意味着失去这暂时的庇护，独自面对刘扒皮、雷彪乃至可能更多势力的反扑，同时，也可能得罪了北边的节度使。
这是一场不对等的谈判。幽谷手中的筹码，看似有粮食、有“惊雷”、有一套有效的制度，但在绝对的实力和复杂的局势面前，显得如此单薄。
杨熙沉默良久，终于缓缓起身，对着胡老板深深一揖：“胡先生之言，杨某字字铭记。三日内，必给先生一个交代。”
胡老板也起身，拱手还礼：“望小友以幽谷上下安危为念，慎重决断。胡某告辞。”
送走胡老板，堂内只剩下杨熙和吴老倌两人。炭火依旧噼啪，却驱不散那弥漫的寒意。
“三日期限……”吴老倌喃喃道，脸上皱纹更深了，“这是逼我们立刻站队啊。”
杨熙走到窗边，推开一道缝隙，望着外面沉沉的夜色，和远处谷外胡老板营地隐约的灯火。夜风灌入，带着深秋的肃杀。
“不是站队，是选择如何被吞下。”杨熙的声音很轻，却带着一丝疲惫