暮色四合，天光收敛，将白昼的惨烈与喧嚣一同裹进沉沉的靛蓝里。幽谷内，零星的火把和油灯次第亮起，光芒有限，只能照亮方寸之地，更多的角落隐没在愈发浓重的阴影中，如同蛰伏的巨兽，沉默地舔舐着伤口。
共议堂内，炭盆比白日烧得更旺了些，驱散着从门缝窗隙钻入的、带着血腥味的夜寒。跳跃的火光将屋内人的影子投在墙上，拉长，扭曲，随着火焰的明灭不安地晃动。
杨熙换了一身干净的粗布衣，头发也用水草草梳理过，只是眉眼间的疲惫和紧绷，却是清水洗不掉的。他坐在主位，腰背挺直，双手平放在膝上，目光沉静地望着对面的客人。
胡老板（或许该称他为胡先生了）也换了一身更为舒适的深青色常服，少了白日里那股若有若无的锐气，多了几分闲适与从容。他独自一人前来，连那两个影子般的随从也留在了堂外，仿佛刻意营造一种开诚布公的氛围。他手中捧着一杯新沏的热茶，袅袅白汽模糊了他面上的神情。
吴老倌坐在杨熙下首，如同一个沉默的影子，低垂着眼，捻着胡须，仿佛对眼前即将展开的对话漠不关心，只有那捻动的、微不可察的频率，泄露着他内心的专注与警惕。
堂内很安静，只有炭火的噼啪声和胡老板偶尔吹拂茶水的细微声响。
“白日里人多眼杂，有些话不便深谈。”胡老板终于放下茶盏，抬起头，目光平静地看向杨熙，“此刻夜深人静，胡某想与小友，开诚布公地谈一谈幽谷的未来。”
“杨某洗耳恭听。”杨熙微微颔首，语气不卑不亢。
“小友是聪明人，当知胡某并非寻常行商。”胡老板开门见山，语气依旧是那种平缓的调子，却带着不容置疑的分量，“昨日援手，一是念及旧情，不忍见幽谷毁于宵小之手；二来，也是奉了我家主人之命。”
“贵主是……”杨熙明知故问。
“北边，靖安军范云亭范公。”胡老板轻轻吐出这个名字，如同掷下一枚沉重的棋子，落在寂静的堂内，激起无声的涟漪。
尽管早有猜测，但亲耳证实，杨熙心头还是猛地一沉。吴老倌捻须的手指也微微一顿。
“范公坐镇北疆，威名赫赫，杨某身处山野，亦有所闻。”杨熙稳了稳心神，缓缓道，“只是不知，范公何以会关注幽谷这偏僻之地？”
“范公胸怀天下，目光所及，非止于北疆一隅。”胡老板淡淡道，“这乱世之中，何处有人才，何处有良法，何处有可资大业之基，范公皆留意之。幽谷虽僻，然能在短短两年内，于乱世中辟出一方安宁，垦出丰产之田，聚拢流散之民，立下守御之规，更兼有‘惊雷’此等守土利器……如此种种，岂是寻常流民村落可为？”
他顿了顿，目光变得深邃：“范公曾言，治世需良臣，乱世需干才。杨小友年未弱冠，便有如此手段与心胸，假以时日，必非池中之物。幽谷之制，颇有古风，又暗合实务，若能推而广之，于安靖地方、充实仓廪，大有裨益。至于‘惊雷’……”他眼中精光一闪，“更是守御攻坚之奇思，于军国之事，或有妙用。”
话说至此，意图已昭然若揭。范云亭看中的，不仅仅是幽谷的粮食和“惊雷”，更是杨熙这个人、幽谷这套行之有效的组织管理模式，以及它们背后代表的、在乱世中快速恢复生产、凝聚人心、形成战斗力的潜力。这是一位心怀野心（或说抱负）的节度使，在暗中搜罗、储备人才和“技术”，以图在未来的变局中占据先机。
“范公谬赞，杨某愧不敢当。”杨熙连忙拱手，脸上露出惶恐与感激交织的复杂神色，“幽谷所为，不过是为了活命，胡乱摸索，侥幸有些成效，岂敢当‘良法’‘干才’之誉？至于‘惊雷’，更是危急时保命的笨法子，粗陋危险，实不堪大用。”
“小友过谦了。”胡老板摆摆手，制止了杨熙的自贬，“是否是良法，是