在后头。北边不靖，南边纷乱，各地豪强并起，官府威信扫地。似幽谷这般既有产粮之能，又有自保之力，还懂经营革新之地，迟早会被卷入更大的漩涡。要么被人吞并，碾为齑粉；要么……寻一方可靠的倚靠，借势而起。”
图穷匕见！他终究是冲着“招揽”或“合作”（实为控制）而来的！杨熙心中明镜似的。胡驼子背后的势力，看中了幽谷的潜力，想将其纳入麾下，或作为一枚棋子。
“胡老板的意思是……”杨熙脸上露出恰到好处的困惑与谨慎。
“胡某愿作个引荐人。”胡老板直视着杨熙的眼睛，“引荐幽谷，与北边那位老爷搭上线。不必立刻依附，可先从更深入、更稳固的贸易开始。那位老爷能提供幽谷急需的很多东西：安全的商路、稳定的铁料盐巴来源、甚至……更好的粮种、农具，以及抵御外敌时，更实际的庇护。”他顿了顿，抛出一个诱饵，“比如，此次胡某带来的人手，可留下一部分，帮助幽谷整训护卫，巩固防御。日后若有类似今日之事，也不至于如此狼狈。”
留下人手？名为帮助，实为监控和渗透！杨熙心中冷笑，面上却显出犹豫和挣扎，仿佛真的在认真考虑这个“诱人”的提议。
吴老倌适时地轻咳一声，苍老的声音带着感激与为难：“胡老板美意，幽谷上下铭感五内。只是……此事关乎全谷生计未来，非一人可决。且谷中新遭大难，人心惶惶，百废待兴，恐非商议此等大事的良机。不若容我等稍作喘息，清理首尾，再行详议？”
这是以退为进，争取时间。
胡老板似乎早有所料，并不强逼，点了点头：“吴老先生所言有理。是胡某心急了。这样吧，胡某等人会在左近停留几日，一来协助善后，二来也等等小友的回音。另外，”他站起身，“关于那‘惊雷’之法，胡某手下也有几个对匠作感兴趣的粗人，若是方便，可否让他们与贵谷的匠人切磋一二？当然，绝无窥探之意，纯是好奇交流。”
他终究还是对“惊雷”念念不忘。所谓切磋，无非是想近距离观察甚至套取信息。
杨熙心中警兆更甚，却无法直接拒绝，只得道：“谷中匠人粗陋，恐怕难入贵属法眼。不过既然胡老板有兴趣，让他们见见也无妨，只是万勿见笑。”他准备让老陈头和李茂去应付，只展示最皮毛、最无关紧要的部分。
“如此甚好。”胡老板满意地点点头，不再多言，拱手告辞，带着随从离开了共议堂。
目送胡老板的背影消失在院外，屋内的三人久久沉默。
炭盆里的火舌无声跳跃。
“来者不善啊。”吴老倌长长吐出一口气，脸上的皱纹似乎更深了，“援手是真，所图……恐怕更大。那‘惊雷’，还有幽谷这套有别于常的规矩本事，才是他们真正看中的。”
李茂脸色发白，低声道：“他背后……到底是什么人？能压服雷彪，还能拥有这等私兵……绝非普通豪商。”
杨熙走到窗边，望着外面忙碌清理战场的景象，阳光刺眼，他却感觉不到多少暖意。“不管是什么人，都不是现在的幽谷能抗衡的。他给的‘选择’，看似是出路，实则是更华丽的囚笼。”他转过身，眼神重新变得坚定，“但眼下，我们没有拒绝的资本。侯三刘扒皮只是暂时退却，元气未复，不能再树强敌。”
“主事人的意思是……虚与委蛇？”吴老倌问。
“只能如此。”杨熙点头，“尽量拖延，在‘合作’的框架下，争取最大的实际好处——物资、庇护、甚至是他们练兵的法子。但同时，核心的东西，尤其是‘惊雷’的秘法和谷内的根本制度，必须牢牢守住，绝不能泄露。另外，”他看向李茂和老陈头的方向（虽然人不在），“‘惊雷’的改进和制作，要更加隐秘。胡驼子的人若来‘切磋’，只给他们看最无关紧要的皮毛。”
“那……周青那边？”吴老倌想起