！”
寒暄几句，分宾主落座。丫鬟奉上茶水后，刘扒皮挥挥手让下人退下，只留管家刘福在旁伺候。他端起茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，状似随意地问道：“听说贵谷前些时日夏收颇丰？真是可喜可贺啊。”
吴老倌心中冷笑，面上却不动声色：“托刘老爷的福，山中土地贫瘠，今年风调雨顺，勉强有些收成，聊以糊口罢了。比不得刘老爷田连阡陌，家业丰厚。”
“诶，吴老先生太谦虚了。”刘扒皮放下茶盏，身子微微前倾，“不瞒二位，刘某对贵谷的经营之道，实在是佩服得紧。短短两年多，便能在这荒山之中开辟出这般基业，还能……”他顿了顿，眼神闪烁，“还能让那‘钻山豹’之流有来无回，这份能耐，可不是寻常猎户村落能有的。”
这话已是图穷匕见，既有打探，也有敲打。
李茂适时开口，语气温和却带着分寸：“刘老爷过誉了。我幽谷众人不过是些避乱求生的苦命人，聚在一起图个相互照应。前番匪患来袭，实在是被逼无奈，为了守护家园老小，不得不拼死一搏。幸赖谷中青壮齐心，地理熟悉，方才侥幸得胜。实在谈不上什么能耐。”
他这番话，既承认了剿匪的事实，又将之归为“自卫”和“侥幸”，姿态放得低，却又暗含“逼急了谁都会拼命”的警示。
刘扒皮眼睛眯了眯，哈哈一笑：“李先生说得是，说得是！乱世求生，都不容易。说起来，刘某今日请二位前来，除了叙叙邻里情谊，也确实有一桩生意，想与贵谷商会谈谈。”
来了。吴老倌和李茂对视一眼，心中了然。
“刘老爷请讲。”吴老倌做出倾听状。
刘扒皮搓了搓手，脸上的笑容变得更加“诚挚”：“是这样，刘某在县城和州府都有些门路，认识几位做大宗买卖的行商。他们呢，对贵谷产出的山酢、皮货，乃至新出的那些……嗯，质地不错的布匹，都很感兴趣。刘某想着，与其贵谷零敲碎打地卖给那些小行商，不如由刘某牵线，与这些大客商建立稳定的买卖。价格嘛，好商量，肯定比你们现在卖得高！而且，贵谷需要什么货物，刘某也能代为采买，岂不两便？”
他说得天花乱坠，仿佛一片好心。但吴老倌和李茂立刻听出了其中的陷阱——刘扒皮想成为幽谷唯一的贸易中间人，掌控幽谷的进出渠道。一旦答应，幽谷的经济命脉便等于捏在了他的手里。
吴老倌沉吟片刻，缓缓道：“刘老爷美意，老朽代幽谷上下心领了。只是……”
他故意拖长了声音，观察着刘扒皮的反应。果然，刘扒皮脸上的笑容淡了些，眼神中闪过一丝不耐。
“只是什么？”刘扒皮追问。
“只是我幽谷地处偏僻，产出有限，且时令性极强。”吴老倌不紧不慢地说，“山酢需待野果成熟，皮货要看狩猎收获，布匹织造也耗时费力。恐难以满足大客商稳定、大量的需求。再者，与现有几位行商合作已久，彼此有些信义，骤然断绝，恐有不妥。”
这是委婉的拒绝。
刘扒皮的脸色沉了下来，手中转动的玉球停了停，声音也冷了几分：“吴老先生这是信不过刘某？”
厅内的气氛陡然变得凝滞。管家刘福的腰弯得更低，眼观鼻鼻观心。四名护卫队员虽然站在厅外，但手已不自觉地按上了刀柄。
李茂连忙打圆场：“刘老爷误会了。吴老之意，是幽谷小本经营，不敢贪多，恐耽误了刘老爷和您朋友的生意。不过，刘老爷一番盛情，我幽谷也不能不识抬举。这样如何，日后我幽谷产出，可优先考虑与刘老爷引荐的客商交易，具体份额与价格，再行商议。同时，我幽谷也确有些需求，如品质上乘的铁料、南边的药材、乃至书籍纸墨等物，若刘老爷渠道便利，倒可多多合作。”