秋日的阳光透过稀疏的云层洒在通往刘家集的土路上，吴老倌和李茂骑着驮马，身后跟着四名精干的护卫队员。马蹄踏在干硬的路面上，发出单调而有节奏的声响。这是自上次卫所“投石问路”之后，幽谷核心人物第一次正式出谷前往外部势力的地盘。
吴老倌今日穿了一身深青色细布长衫，头发梳理得一丝不苟，腰间悬着一块品相普通的玉佩——这是从缴获的物资中挑出来的，既不显寒酸，也不过分张扬。他的背脊挺得笔直，面上带着一种历经沧桑后的沉静，那双看似浑浊的眼睛偶尔扫过路旁的田地，眼神深处却藏着锐利的审视。
李茂则是一身半旧的儒生打扮，青色直裰洗得有些发白，但浆烫得十分平整。他背着一个青布书囊，里面装着纸笔和几份精心准备的文件。他的神情略显紧绷，手指不时无意识地摩挲着书囊的系带，但眼神清澈，透着读书人特有的专注与审慎。
“李茂先生，”吴老倌微微侧身，声音低沉平缓，“今日之会，名为‘邻里和睦’，实为‘试探深浅’。那刘扒皮虽暂时服软，但其人贪婪狡诈，断不会死心。我等此去，一为示好，让他觉得我等愿意‘守规矩’；二为示强，让他知晓我幽谷非他能够随意拿捏；三为探听，看看他背后是否另有文章。”
李茂点头，轻声应道：“吴老放心，茂已熟记商议的要点。咱们以‘幽谷商会’名义前去，不谈谷内事务，只说山货贸易。礼单备的是上等山酢十罐、完整狐皮五张、新织细布两匹，还有……”他顿了顿，“那件青瓷笔洗。”
提到青瓷笔洗，吴老倌的眉头微微一动。那是陶金山最新一窑中烧制最为成功的三件瓷器之一，器型规整，釉色温润，虽非绝品，但在这偏远之地已是稀罕物。将它作为礼物，是杨熙的主意——既要显示幽谷的“底蕴”，又不至于暴露太多。
“此物既是礼，也是饵。”吴老倌缓缓道，“看那刘扒皮如何反应，便可知其眼界与贪欲到了何种地步。”
一行人默默前行。路旁的田地大多荒芜或耕作粗放，偶尔可见面黄肌瘦的农人佝偻着身子在田间劳作，看到吴老倌这一行衣着整齐、带着护卫的队伍，都慌忙低下头去，不敢多看。这与幽谷内井然有序、充满生机的景象形成了鲜明对比。
行了一个多时辰，前方出现了刘家集的轮廓。那道青石垒砌的围墙在秋阳下泛着冷硬的光，墙头的望楼上依稀可见人影晃动。与上次来时的剑拔弩张不同，今日的刘家庄园门口站着的不再是凶神恶煞的家丁，而是一位管家模样的人带着两个小厮，正翘首以待。
见到吴老倌一行人，那管家立刻堆起满脸笑容，快步迎了上来，躬身作揖：“可是幽谷商会的吴老先生、李先生？小的刘福，奉我家老爷之命，在此恭候多时了！快请进，快请进！”
态度之恭敬，与上次那个三角眼小旗官判若两人。
吴老倌在马上微微欠身还礼：“有劳刘管家久候。”语气不卑不亢。
一行人被引入庄园。穿过前院时，吴老倌和李茂都注意到，院子里的护院人数似乎比上次来时更多了些，且个个眼神警惕，手不离兵器。虽然表面上礼数周全，但这暗地里的戒备，却透露出刘扒皮内心深处的紧张与不安。
刘扒皮这次没有在二堂接见，而是在一间布置得颇为雅致的花厅中设了茶座。厅内摆放着几盆应季的菊花，墙上挂着几幅不知名的山水画，香炉中飘出淡淡的檀香气味。刘扒皮本人穿着一身崭新的宝蓝色绸缎长袍，头戴方巾，正坐在主位的太师椅上，手中把玩着一对玉球，脸上挂着看似热情的笑容。
然而吴老倌一眼就看出，这笑容有些僵硬，刘扒皮的眼神在他和李茂身上扫过时，带着掩饰不住的审视与算计。
“哎呀呀，吴老先生，李先生，大驾光临，蓬荜生辉啊！”刘扒皮站起身，拱手为礼，声音洪亮，“快请坐，看茶