弦更制的第二轮院试正式开场。三轮院试以平均成绩拟定最终名次，有些在第一轮院试中名次太后的学子干脆放弃了后边的二三轮，第二轮院试的人数比之第一轮少了些许。但其间，也多了几个第一次面试没见过的生面孔。受魏兰蕴教导，在第二次院试里要圈名折桂的那个老妪，无疑是最受人瞩目的，这也是个同王翡一样的老妪，皮肤黝黑，眼神闪躲。她穿着自己缝的旧布衣，畏畏缩缩挎着篮子进了考棚。而老妪之外，第一次院试因病未能参加的崔家崔玉也来了，他头顶绑着绷带，是由两个小厮扛着来的，第一次院试没参加，便缺了第一次院试的成绩，玉是无论如何也中不了榜的，但少年人有志气，少年人有意气，哪怕中不了榜了，崔玉也要参加完后续的考试。
崔玉之外，还有几个零零散散同崔玉一样的少年人。钟二牛是悄没声灰溜溜进了考棚的。
他长的就是一张路人脸，穿着一身灰不溜秋的布长衫，钻进老童生的人堆里也没人把他跳出来，钟二牛很顺利地进了号舍。考棚里敲锣举了题板。
九月的早晨是带着些许寒意的，钟二牛搓了搓冻僵的手指，依照题板上的题作答，钟二牛本以为自己答不出来。
他其实看不懂这道题。
不止这道，这些日子在别庄里面见过的每一道题，他都看不懂。他都是在机械地依照着魏兰蕴给出的手札点卯做题，讲实业，就写一或怠厌，则德有不修实有不责，讲律议，就写今日之急务无不治，良法美意可以祗承而无偏失不举。
而最重要的是，无论题目讲的是什么，他议的又是什么，最后的结尾无非是天理昭融圣德益修，上之功业，乌足言哉（注1）。答案就像银湾河的水一样，潺潺的援爱的从钟二牛的手里倾泄而出，不过他的脑子，仅凭着他这半个月的肢体记忆，从他的手里倾泄而出。钟二牛写完的时候，太阳还挂在天上，时间不过正午。钟二牛的前后左右都是奋笔疾书的学子，有他认识的，有他不认识的，有他知道从小学到大读书读到手不释卷的，有他知道十里村坊里出了名的才华横溢的。
这些人都没写完。
但他写完了。
钟二牛有些恍惚，恍惚之中他的后背靠在了号舍的墙上，钟二牛下意识瑟缩一下，而脑海里却没有自己想象中的那种剧痛。他后背的伤早就好了。
早在他熟练后，早在他适应后，早在他能完成魏兰蕴布置下来的所有课业之后，便在也没有人在身后打他了，他背后的伤老早就好了。钟二牛没读过书，也没读懂过书中的大道理。可是面对此情此景，他心中感慨极了，他也不明白他在感慨什么，但这样在暖洋洋的日光下舒展开来的感慨万千的感觉，是从前的钟二牛不会有的。他好像脱胎换骨了一样。
钟二牛合上了卷子。
他在卷子的浮签堂堂正正写下了自己的名字，这是他第一次写下自己的名字，写下自己父亲给自己取下的，那个写在文书档案户籍名册上的名字。钟立。
父亲没读过书，他对他儿子最好的期望无非是，立起来，站起来，站在灿烂的太阳底下，昂首挺胸，洒下一片阴影来。哺时放牌，钟二牛敲响铜铃，纳卷请出。
许敬回到宅邸的时候，学政的小吏已经将此次院试的结果悉数报上，魏兰蕴送去的老妪不出所料交了白卷，成为丹州府第二轮院试中唯一一张白卷。马庆心情大为舒畅，指使着小吏将自家侄子的考试情状一一报上。小吏还未说上两句，却被许敬打断，许敬平静地让小吏离开，随后合上了偏厅的门。
“怎么了？“马庆皱了皱眉，他没掩饰，他将魏兰蕴这件事完成的如此漂亮，他当然有不掩饰的底气，“发生了什么？”“你还敢问怎么了？"许敬冷笑一声，“钟离文呢？”