疫。但作为现代复方感冒药，它至少能缓解症状、增强抵抗力——在这个没有抗生素的时代，这或许就是生死之别。
接下来的一个月，江都成了鬼城。
宫门紧闭，街道空荡。每日都有新的病患被抬进西苑隔离区，每日也都有盖着白布的尸身抬出。起初还按品级安葬，后来来不及了，只能集中火化。
皇宫成了重灾区。
妃嫔们各自闭宫不出，可疫病还是顺着送膳的宫人、传递消息的太监，无声蔓延。
九月廿三，杜夫人宫中传来哭声——这位胆小温顺的妃子，在持续三日高热后，于凌晨咽了气。她留下的那个怯生生的儿子秦朗和邓睿，跪在母亲灵前哭晕过去。
九月廿八，祝融病倒。这位性子刚烈的南疆女子，病中仍不服输，挣扎着要起来练武，却呕出一大口黑血。三日后，王异也被传染——她与祝融同住一宫，情同姐妹，如今一前一后走了。
十月初三，最坏的消息传来：怀着三个月身孕的薛灵芸，没能撑过去。
那是个细雨绵绵的午后。薛灵芸宫中最后一名没病的宫女跌跌撞撞跑到养心殿外哭喊：“陛下！娘娘……娘娘不行了！一直念着您的名字……”
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邓安那时刚退烧，虚弱得下不了床。他撑着榻沿想站起来，却一阵天旋地转。
“去……”他嘶声对魏忠贤说，“替朕……去看看她。”
魏忠贤哭着去了。半个时辰后回来，跪在榻前，头磕得砰砰响：“娘娘……娘娘薨了。临走前一直看着门口……老奴告诉她，陛下病着，来不了……她就笑了笑，说‘告诉陛下，妾身不怪他’……”
邓安静静听着，脸上没什么表情。
只是握被褥的手，指节捏得发白。
十月初七，前朝也开始死人。
第一个倒下的是蔡邕。这位老臣年事已高，染病后只撑了五天。临终前他托人给女儿蔡文姬带话：“告诉昭姬……好好活着……替为父……看着这太平盛世……”
蔡文姬在兰林苑接到消息时，正强撑着病体抚琴。琴弦“铮”地断了，她怔怔看着染血的指尖，许久，轻轻说了句：“知道了。”
没有哭。
可从那日起，她再没碰过琴。
同日，两个六岁的皇子相继夭折。
邓舒，曹滢所出，是个安静秀气的孩子，喜欢躲在母妃身后害羞地笑。
他病中一直喊着“娘亲”，曹滢不顾禁令硬闯进隔离的偏殿，抱着儿子哭了一夜。第二天黎明，孩子在她怀里断了气。
邓卓，袁沅的遗子。性子却像极了袁沅——胆小，爱哭。病痛折磨了他七天，最后那夜，他迷迷糊糊喊着“娘亲”，声音越来越弱。乳母跪在床边，哭得撕心裂肺。
消息传到养心殿时，邓安刚喝完药。
他沉默了很久，问：“曹滢呢？”
“曹娘娘……把自己关在殿里，谁也不见。”魏忠贤低声道，“送去的饭食，原封不动端出来。”
邓安闭上眼睛。
他想起了曹滢嫁过来那年，才十几岁，端庄温婉中带着少女的羞怯。洞房那夜，她红着脸说：“妾身……会做好陛下的妻子。”
她做到了。替他生儿育女，替他打理后宫，替他周旋与曹家的关系。
现在，她失去了儿子。
“传旨，”邓安睁开眼，声音沙哑，“追封邓舒为怀王，邓卓为悼王，以亲王礼葬入皇陵。曹滢……晋贵妃位，享双俸。告诉她……朕……对不起她。”
“是。”
魏忠贤退下后，邓安独自坐在榻上。
窗外秋雨淅沥，打得残荷噼啪作响。他忽然想起很多年前，在洛阳那个小院里，袁年