千真万确。”佟欣从袖中取出一枚玉简，“这是师兄闭关前托我转交的，他说此次有八成把握。”
付天接过玉简，指尖微微颤抖。付家已有百年无人能晋入元婴，若付霸珉成功，宗门实力必将大增。他深吸一口气，沉声道：“传令下去，禁地周围百里划为禁区，任何人不得靠近。佟欣，你亲自带人护法，绝不能出半点差错！”
“是！”佟欣躬身领命，转身时，嘴角终于扬起一抹浅浅的笑意。夜色中，巡逻修士的身影在山峦间穿梭，而禁地深处，一道强横的气息正悄然凝聚，预示着一场即将到来的蜕变。
天还没亮透，付霸川的案头已经堆起半人高的卷宗。临时征用的民房漏着风，油灯在穿堂风里明明灭灭，将他的影子拉得又瘦又长，投在斑驳的墙壁上，像株被狂风压弯的枯树。
“大人，西坊粮仓的清点册子。”文书抱着账簿进来时，怀里的纸页簌簌作响，混着外面传来的咳嗽声和哭喊声。付霸川接过册子，指腹按在“烧毁七仓”的朱批上，墨迹几乎要被他攥进肉里。昨夜刚统计完军械损耗，今日又要核校民房倒塌的数目，手指在算盘上拨得飞快，算珠碰撞声里，总夹着窗外孤儿寡母的哀告。
“城东张屠户家的抚恤银……”
“军属李氏的口粮还没领……”
“南城门楼的修缮石料……”
问题像雪片似的砸过来，他刚在阵亡士兵名册上画完最后一个圈，就见一个瘸腿的老兵踉跄着撞开门，粗布袄子上还沾着干涸的血渍：“大人！伤兵营的草药见底了！”付霸川猛地站起身，椅腿在泥地上划出刺耳的声响，案头的茶盏晃了晃，半盏冷茶泼在“抚恤发放细则”的字上，晕开一片墨渍，像朵绽在纸上的黑花。
太阳爬到头顶时，他才啃了口硬邦邦的麦饼。嚼着嚼着，忽然听见隔壁屋传来撕心裂肺的哭嚎——是粮册上那个没了丈夫的妇人，抱着孩子跪在雪地里不肯起来。付霸川放下麦饼，喉结滚了滚，将剩下的半块饼塞进老兵手里，转身抓起披风：“带我去看看。”风卷着雪沫子灌进领口，他拢了拢衣襟，脚步却没停，深一脚浅一脚踩在泥泞里，身后的民房檐角，几缕炊烟在寒风里挣扎着，刚冒头就散了。