兖州，许县，镇东将军府。
曹操放下手中来自河北与荆州的最新战报，背着手，缓缓走到悬挂的巨大舆图前。图上，代表冀州的区域，耿武与袁绍的旗帜犬牙交错，僵持不下；代表荆州的区域，袁术与孙策的箭头正从南北两个方向，狠狠刺入，与刘表的守军激烈碰撞。整个天下，除了偏远的益州、凉州（已属耿武）、交州，以及相对安稳的关中，似乎都已燃起战火，或正处于大战的边缘。
他身材不高，但气度沉凝，一双细长的眼睛微微眯起，闪烁着难以捉摸的光芒。北方的耿武与袁绍，如同两头猛虎，正在死斗，无论谁胜，都将成为他未来最可怕的对手。南方的袁术、孙策与刘表，则是三只恶狼，正在为争夺一块肥肉而撕咬。而他曹操，坐拥兖州，挟有豫州部分，看似安稳，实则如同身处群狼环伺的险地。四战之地，不进则退，不扩张，则迟早被更强的对手吞噬。
“文若，奉孝，仲德，公达，”曹操转过身，看向肃立一旁的几位心腹谋士——荀彧、郭嘉、程昱、荀攸，“如今南北战事正酣，袁本初、刘景升皆被强敌所困，无暇他顾。袁公路、孙伯符亦深陷荆襄，难以抽身。此等局面，于我兖州而言，是危，还是机？”
谋士郭嘉脸色依旧带着病态的苍白，但眼神锐利，率先开口：“明公，此乃天赐良机，岂可错过？耿武、袁绍相持于河北，一时难分胜负，无论谁赢，都需时日舔舐伤口，整合内部。袁术、孙策攻刘表，荆州富庶，刘表亦非庸才，此战必是持久消耗之局。此时，正是我兖州向外用兵，拓展基业，增强实力之时！若待四方战事平息，胜出者稳固疆土，再想有所作为，便难上加难了。”
程昱也道：“奉孝所言极是。坐守兖豫，绝非长久之计。当趁四方无暇，择一弱而可取者击之，以实我力。只是当向何处用兵？”
众人的目光，不约而同地投向了舆图的东方——徐州。
镇守徐州的，乃是“飞将”吕布，此人勇冠三军，然反复无常，麾下并州旧部与徐州本地势力矛盾重重，统治并不稳固。而屯驻于徐州北面小沛的，则是素有仁德之名、却屡遭挫折的刘备。吕布与刘备之间，因先前吕布袭夺徐州之事，早已貌合神离，互不信任，矛盾颇深。
荀彧捋须沉吟，缓缓开口道：“明公，诸位。徐州，四战之地，户口百万，钱粮丰足，更兼产盐铁，实乃王霸之资。吕布，匹夫之勇耳，虽得陈宫为谋，然其性猜忌，不能用人，徐州士民多不附。刘备，世之枭雄，有关羽、张飞万人敌为辅，然其新败于吕布，势单力孤，寄居小沛，其心必不甘，其志必不在小。”
他走到地图前，手指点向徐州与小沛：“吕布、刘备，同床异梦，互相牵制。此正可为我所用。若我军贸然攻徐，吕布、刘备或可暂时联手抗我，则战事迁延，胜负难料，且恐引袁术、袁绍侧目。不若联刘抗吕。”
“联刘抗吕？”曹操眼中精光一闪。
“正是。”荀彧点头，“刘备与吕布有隙，其麾下关羽、张飞皆恨吕布入骨。明公可遣一能言之士，密往小沛，会见刘备。陈说吕布反复无信，暴虐徐州，非明主可依。许以共同出兵，讨伐吕布，事成之后，可表奏刘备为徐州牧，或至少共分徐州之地。刘备急于摆脱困境，重获基业，有此良机，必欣然应允。届时，明公自兖州出兵攻彭城、下邳，刘备自小沛南下攻东海、郯城，南北夹击。吕布两面受敌，内部不稳，败亡可期。待灭吕布，徐州入手，再观刘备”
他没有说完，但意思已然明了。先利用刘备对付吕布，夺取徐州。至于灭吕之后，是履行承诺与刘备“共分”，还是寻机将刘备一并解决，主动权便在曹操手中了。毕竟，乱世之中，信义固然重要，但更重要的是实力和利益。
郭嘉抚掌笑道：“文若此计，深合兵法‘伐交’、‘借力’之妙。刘备虽枭雄，然其势弱，又急