初平六年秋末，荆州的天空，被突如其来的战火彻底点燃。
袁术在得到孙策“积极响应”的回复，并收到了对方“已厉兵秣马，不日西进”的保证后，不再掩饰其吞并荆州的野心。他悍然撕下与刘表面和心不和的面具，以“刘表暗通国贼耿武，图谋不轨”为借口，正式传檄四方，宣布“奉天讨逆”，尽起南阳、汝南等地精兵五万，号称十万，以大将纪灵为先锋，张勋、桥蕤为左右翼，自己亲统中军，以杨弘、阎象参赞军务，浩浩荡荡，出南阳，兵分两路：一路由纪灵率领，直扑荆州北部门户新野；另一路则以水军顺唐河、白河南下，汇入汉水，意图与陆军水陆并进，威逼樊城、襄阳。
几乎是同时，江东的孙策也悍然发动。他留周瑜镇守后方，亲自率领水陆大军三万，以程普、黄盖、韩当、朱治等宿将为辅，以“为父报仇，讨伐刘表”为旗号，誓师西征。江东水军艨艟斗舰，帆樯如林，逆流而上，直指江夏。陆军则沿江岸推进，扫荡沿途刘表设置的哨卡、烽燧。
南北两路大军，如同两把巨大的铁钳，带着凌厉的杀气，狠狠夹向看似平静的荆州腹地。袁术与孙策，都期望以雷霆之势，打刘表一个措手不及，趁其内部慌乱、防御未固之际，迅速夺取战略要地，分割荆州。
然而，战事的开局，却大大出乎了袁术和孙策的预料。
北线，新野-樊城方向。
当纪灵率领的袁术前锋精锐，士气高昂地抵达新野城下，准备一鼓作气拿下这座边境重镇时，迎接他们的，并非是想象中的惊慌失措与薄弱防守。相反，新野城头旌旗严整，守军肃然。城墙明显经过了加固，城外壕沟被拓宽挖深，布满了鹿角拒马。守将文聘早已严阵以待。
纪灵发起试探性进攻，遭到守军密集的箭雨和擂石反击，伤亡不小。他意识到强攻不易，转而试图绕过新野，直扑汉水边的樊城。然而，荆州水军在蔡瑁、张允的指挥下，已牢牢控制了汉水水道。袁术的水军顺流而下时，遭遇荆州水军主力拦截，双方在汉水之上爆发激战。荆州水军船坚器利，士卒习于水战，更兼熟悉水文，竟将袁术水军打得节节败退，焚毁、击沉数十艘战船，迫使袁术水军退守唐白河口，不敢再轻易深入。失去了水军配合，纪灵的陆军侧翼暴露，不敢冒进，攻势顿挫。
东线，江夏方向。
孙策的复仇之师，来势汹汹。江东水军逆流而上，起初也颇为顺利，击溃了几支刘表的外围水军。但当其逼近江夏重镇夏口时，同样遭遇了迎头痛击。黄祖依托夏口坚固的城防和江中险要的烽火山寨，进行了顽强抵抗。江夏水军虽然不敌江东水军精锐，但凭借地形和预设的水寨、铁索，层层阻击，迟滞了孙策的推进速度。更让孙策恼怒的是，江夏守军似乎早有准备，各处烽燧预警及时，兵力调动有序，他预期的“奇袭”效果完全落空。几番强攻夏口外围水寨，虽有小胜，但自身也折损了不少船只和士卒，未能取得决定性突破。
“废物！一群废物！” 南阳宛城，临时行辕内，袁术气得暴跳如雷，将前线送来的战报狠狠摔在地上，“刘表老儿，何时变得如此警觉？新野、樊城守得如同铁桶，水军也敢与我交锋？定是有人走漏了风声！还有孙策那边，不是号称‘小霸王’吗？怎么连个江夏都拿不下来？！”
谋士杨弘苦着脸道：“主公息怒。看来刘表确实早有防备，我军突袭之利已失。为今之计，不可再急躁硬拼。新野城坚，强攻伤亡必大。不若暂且围而不攻，分兵袭扰其周边县邑，断其粮道，疲其守军。同时，从南阳、汝南再调兵马，增援前线，以兵力优势，徐徐图之。”
另一谋士阎象也道：“孙策受阻于江夏，也非坏事。正好让他与刘表在东部血拼，消耗双方实力。主公可遣使催促孙策