钱金来。
这个名字像一块投入深潭的石头，在单鹏本已波澜起伏的心湖里，激起了更深、更复杂的漩涡。研究所废墟下的生死离别，那枚神秘的金属“钥匙”，此人亦正亦邪的商人面孔，以及最后那场惊天爆炸中模糊的抉择所有的记忆碎片瞬间涌上心头，混合着伤口的隐痛和毒素残留的冰冷，让他太阳穴突突直跳。
他回来了。在这个南方联盟内部清洗刚刚落幕、人心初定却又惊魂未定的时刻，在北方阴影不断膨胀、战鼓隐隐可闻的关口。
是敌？是友？还是另一种形式的“交易”？
单鹏没有立刻回答秦武，他闭上眼，深吸一口气，强迫自己从混乱的思绪和身体的极度不适中挣脱出来。脖颈伤口的毒素虽然被暂时压制，但那种深入骨髓的冰冷麻痹感和神经末梢的细碎刺痛，依然如影随形。沈小芸的银辉治疗和稳定剂的药效，只是让他勉强维持清醒和基本的行动能力，远未恢复。
但眼下，没有时间给他慢慢休养。
他重新睁开眼，看向秦武，声音嘶哑却清晰：“确认身份了吗？”
秦武摇头：“外围哨卡只传回影像，距离太远，无法百分百确认。但描述的特征——微胖、圆脸、总带着生意人笑意的中年男人——基本吻合。他们队伍人数约十五人，装备哨兵说从未见过那种样式，不像前文明制式，也不像普通废土改装，更像某种私人订制或者特殊机构的产物。他们停在废镇外围，没有进一步动作，只是要求见你，态度据说不卑不亢。”
单鹏沉默片刻。钱金来此人，贪财惜命，精于算计，但也并非毫无底线。他能从研究所爆炸中活下来，还带着“钥匙”失踪这么久，如今又突然出现，必然有所图谋，且手握筹码。在这个节骨眼上要求见他，目的绝不单纯。
“秦大哥，你怎么看？”单鹏将问题抛了回去。
秦武手指无意识地敲击着桌面，眼神深邃：“他选在这个时候出现，又指名道姓找你，无非几种可能。第一，他在北方混不下去了，或者和龙战闹翻了，想找条新路，带着‘投名状’来的。第二，他依然是龙战的人，这是另一重更隐蔽的试探或阴谋。第三”他顿了顿，“他有自己的算盘，想在南北之间，当个‘第三方’，火中取栗。”
“不管哪一种，”秦武声音转冷，“现在都不是和他周旋的好时机。北方的情况，比我们预想的更糟。”他看向潜鼠，“潜鼠兄弟，把你刚才提到的，关于北方军团动向的最新消息，再跟大家详细说一下。”
众人的注意力立刻从钱金来身上被强行拉了回来。比起一个身份不明的旧识，北方那迫在眉睫的钢铁洪流，才是悬在头顶的达摩克利斯之剑。
潜鼠似乎有些不习惯被这么多人注视，缩了缩脖子，但还是清了清嗓子，努力让自己的声音显得镇定些：“我我留在北边的一些‘线人’，还有逃难过来的人带的消息，汇总起来看龙战的大军，真的开始动了。不是小打小闹，是倾巢而出。”
他走到墙上那张简陋的、标注了许多问号和红叉的南方地图前，用手指在代表钢铁城垒的位置重重一点，然后画了一条粗重的箭头，向南延伸。
“先锋是‘清道夫’军团，全是基因战士，数量恐怕不下五千。”这个数字让房间里响起一片压抑的惊呼。五千个拥有接近顶尖觉醒者战力、不畏伤痛、精神统一且对普通士兵有本能压制的怪物，是什么概念？足以轻易碾碎南方任何一个单独的势力！
“后面跟着的是城垒的主力部队，装备精良，有重武器和改装战车，人数起码是先锋的两倍以上。还有”潜鼠的声音有些发干，“还有大量被驱赶的变异兽群，像是被某种方式控制或引导着，混杂在军队两侧和前方，既当炮灰，也制造混乱和恐慌。
他顿了顿，脸上露出心有余悸的表情：“最邪门的是所有从那边逃过来的人都说，只要靠