就在叶孤城陷入沉思时，一阵急促的钟声突然从白云城山脚传来，打破了夜的沉寂。钟声三长两短，是城中有贵客到访的信号。
他皱了皱眉，转身望向山道方向，只见一队手持火把的侍从簇拥着一顶华丽的轿子，正沿着石阶缓缓上行。
片刻后，一名白衣侍从快步登上演武台，躬身禀报：“城主，平南王世子殿下驾到，正在前厅等侯。”
叶孤城微微蹙眉。平南王世子，是他多年前收下的记名弟子，曾随他学过几年剑法基础，算是有一段香火情。
只是这位世子身份尊贵，心思也并不纯粹在剑道上，近年来往来已少。此刻突然来访，所为何事？
他收敛心神，恢复了一贯的冷峻，淡淡道：“知道了。”
来到前厅，只见一位身着华美锦袍、腰缠玉带的年轻小公子正负手欣赏着厅内悬挂的一幅古画，正是平南王世子。
他面容俊朗，眉宇间却带着一丝与年龄不符的深沉与算计。见到叶孤城，他立刻转过身，脸上堆起热情而躬敬的笑容，躬身行礼：“弟子，拜见师父！”
他曾经随叶孤城学剑数年，虽天赋平平，却极会做人，平日里对叶孤城极为殷勤。
在他身后，摆放着整整八个沉甸甸的红木箱子，箱盖敞开，里面珠光宝气，尽是些古玩玉器、金银珠宝，价值连城。
“世子殿下不必多礼。”叶孤城微微颔首，语气平淡，目光扫过那些礼物，并未停留，“殿下今日前来，还带来如此厚礼，不知所为何事？”
他对这位世子并无太多好感，总觉得对方身上的功利心太重，与剑道所求的纯粹相去甚远。
世子直起身，眼神闪铄了一下，似乎在斟酌措辞。接着挥了挥手，示意厅内侍从全部退下。
待只剩下他们二人时，他脸上的笑容收敛了几分，凑近一些，压低声音道：“师父，弟子方才在山下听说，您近日练剑时似乎遇到了些阻碍？”
叶孤城眸色一沉，没有说话。他练剑之事极为隐秘，除了身边几个亲近的侍从，极少有人知晓。
世子能知道此事，显然是在暗中关注他的动向。
世子见叶孤城不语，便继续说道：“弟子知道师父追求的是至高剑境，这些年苦修不辍，弟子心中一直敬佩不已。只是弟子觉得，寻常的磨砺或许已经无法助师父突破瓶颈，或许……或许不同于寻常苦修的‘捷径’，可供师父参详？。”
“捷径？”叶孤城终于开口，声音中带着几分冷意，“剑道一途，唯有脚踏实地，何来捷径可言？”
他一生追求剑的极致，最不屑的便是投机取巧之事。
“寻常的磨砺，对师父您而言，确实已无大用。”世子话锋一转，眼中闪铄着一种奇异的光芒，“但有一种磨砺，或许不同。它不在山林，不在江湖，而在…朝堂之上，权力场中！”
叶孤城眉头皱得更紧：“世子何意？”
世子深吸一口气，声音压得更低，几乎如同耳语：“不瞒师父，父王心怀社稷，见朝中奸佞当道，蒙蔽圣听，致使纲纪不振，忧心忡忡。欲行…‘清君侧，安社稷’之举！然此事千难万险，非有绝顶高手坐镇，不足以定鼎乾坤！”
‘清君侧？’叶孤城心中一震，这分明是谋反的委婉说辞！叶孤城虽然知道平南王父子野心不小，但也没想过平南王父子竟有如此野心！
他立刻明白了世子此来的真正目的，一股本能的排斥感油然而生，他追求的是超脱凡尘的剑道，岂愿卷入这等肮脏的权力旋涡？
叶孤城眉头皱得更紧，他却是不想过问朝堂之事：“我乃江湖人，朝堂之事与我无关。”
世子连忙摆手，解释道：“师父误会了，弟子所说的‘捷径’并非指取巧，而是指一种全新的磨砺方式。父