然而，欢庆之后便是噩耗……
“大人，”神机营李把总趋前一步，喉头滚动，“营里……阵亡九人，带伤十三。”
锦衣卫周、吴两位百户紧接着躬身，声音发涩：“提督，我们两个百户所……折了十一个弟兄，轻重伤七人。”
钟诚脸上残馀的笑意彻底敛去，化作一声沉重的叹息。他伸手接过那卷染着烟尘与指印的名册，指尖缓缓抚过墨迹犹湿的名字，每一个笔画都仿佛带着温度。
“都是铁骨铮铮的好儿郎。”他声音不高，却铿锵有力，“阵亡的，每家发十两烧埋银，立碑记功；重伤的五两，好生医治，务必保全；轻伤二两，略作抚慰。凡今日提刀持铳出阵者，人人赏一两——现在就发，先从我的私帐里支取。”
“大人高义！”李振雷、周祥安、吴德顺三人齐齐单膝触地，抱拳过头，声音已然哽咽。
钟诚先看向李振雷，目光里带着审视后的肯定：“李百户，贵部今日之表现，当得起‘忠勇’二字。直面妖异而不溃，火器连环而不辍，本官会一字不减，呈报京营总督衙门与兵部。”
他亲眼所见，神机营是直到那些扭曲怪物扑至眼前、爪牙及身时才终于崩散。能以血肉之躯与这等不可名状之敌缠斗至此，已远超寻常营兵之能。
众所周知，天启年间的京营早已糜烂不堪，空额占役、器械朽坏乃家常便饭，但是烂船还有三千钉。神机营这个“大明第一营”，其最深处终究还残留着些许开国与永乐年间的印记。所以十七年后，大顺军入城之时，神机营还有“发炮三声”的“壮举”……
李振雷闻言，黝黑的面膛微微涨红，深深躬下身去：“全赖大人平日督训，末将……愧不敢当。”
他又转向周、吴二人，语气稍缓：“卫所弟兄亦是不堕威风，死战不退，该当褒扬。只是……”他话锋微转，“看来‘认敌’、‘御心’的专项操练，还得再加紧些。非常之敌，需非常之备。”
所谓“专项操练”，便是用投影仪，将种种亵读可怖的“人类之敌”影象投射于白墙之上，令军士反复观瞧、熟记其形，直至见怪不怪，心生凛然而非猝然恐惧。锦衣卫此番能结阵死守，多赖此提前打下的心防。
周祥安与吴德顺对视一眼，凛然应道：“大人明鉴！卑职等必加紧操演，绝不再让弟兄们临阵茫然。”
钟诚却摆了摆手，眉宇间掠过一丝不易察觉的沉郁：“是本官料敌未周，预案仍有疏漏。若布置得更妥当些，或许……”
他止住话头，摇了摇头，“罢了，往事难追。你们先去发放抚恤，整顿部伍。稍后，本官亲去伤兵营探望。”
“遵命！”三人肃然领命，各自退下安排。
“白谷兄，此番是钟某失于计较，太过托大了。”钟诚这才转向身旁默然肃立的孙传庭。
他长叹一声道：“我原知一道胸墙、几处垛口难免单薄，只恨时限仓促、物料紧缺，又存了三分侥幸……如今经此一役，方知面对这般诡谲凶戾、不循常理之敌，单薄防线一触即溃，纵深迟滞、梯次消耗方是正理。内城非但需深挖壕堑，更当星罗碉楼、布设棱堡，使铳炮火力交织如网，令敌每进一步皆须付出血肉代价——这般营防，才堪为京师屏障。”
孙传庭捻着胡须，温言宽慰道：“薛高兄，兵家之事，未算胜先算败，本是至理。然此战之敌，实非《武经》可载、亦非边镇常见之虏。兄台能在旬月之间，于这王恭厂内立起营垒、整训士卒、备足火器，乃至接战时调度未乱，已见经纬之才。”
他顿了顿，语气愈发恳切：“世间焉有算无遗策之将？便是中山王（徐达）再世，戚南塘（戚继光）复生，骤遇此等妖异，恐也须临阵更张。兄台战后即刻复盘缺漏，思虑增筑壕垒、布设铳台，