黑暗。
不是纯粹的、虚无的黑暗，而是带着质感的黑暗。灰尘的气味，陈年混凝土的阴冷，金属锈蚀的微酸，还有某种难以言喻的、仿佛来自地心深处的压力，混合在一起，构成了这条应急通道的“氛围”。
通道很窄，仅容一人弯腰通过。地面是粗糙的、未经修整的岩石和混凝土碎块，坡度陡峭，一直向下延伸。头顶不时有渗水滴滴落，在寂静中敲打出空洞的回音。应急照明早已失效，唯一的光源来自林砚左手手背印记——此刻他已刻意将其压制到最低，只散发出一圈堪堪照亮脚下几步范围的微光，如同黑暗中呼吸的萤火。
四个人排成一列，在狭窄的通道中沉默地向下移动。苏眠打头，她的夜视能力经过长期训练，在这种环境下比其他人更具优势。林砚紧随其后，一边走，一边分出一部分心神维持着连接“防火墙护符”的微弱能量场，尽可能地模糊他们留下的生命体征和意识波动。小陈和阿亮殿后，两人紧握着简陋的武器，呼吸声在压抑的空间里显得格外粗重。
没有人说话。刚刚在阿尔法节点发生的一切——詹青云躯体的震撼、与“清道夫”的生死搏杀、节点激活的宏大共鸣、以及最后那疑似眼睫颤动的瞬间——如同沉重的铅块，压在每个人的心头，也堵塞了语言的通道。
只有脚步声、滴水声、和压抑的喘息声，在通道中回响。
向下走了大约十分钟，坡度开始放缓，通道也逐渐变得宽阔了一些，足以让两人并肩。墙壁上开始出现人工修缮的痕迹，甚至能看到一些早已枯竭的管线残留。空气不再那么浑浊，隐隐有微弱的气流从前方传来，带着一丝……植物腐败的气味？
“停。”苏眠忽然抬起手，压低声音。
四人立刻止步，紧贴墙壁。林砚熄灭手背光芒，瞬间沉入彻底的黑暗。小陈和阿亮屏住呼吸。
前方，通道拐弯处，传来窸窸窣窣的声响。
不是机械，也不是“清道夫”那种冰冷的移动声。更像是……很多细小的、节肢类的东西在爬行，相互摩擦，发出令人牙酸的细碎噪音。数量不少。
林砚将感知小心翼翼地向拐角处延伸。下一刻，他眉头紧锁。
不是活物。至少不是传统意义上的生命体。
那是一群变异的地下水虱，体型有拳头大小，甲壳呈现出不自然的、带着荧光斑点的暗绿色，复眼在黑暗中闪烁着饥饿的红光。它们聚集在拐角处一片潮湿的苔藓上，正在啃食苔藓和……几具早已腐烂得只剩骨架的小型动物残骸。这些水虱身上散发着微弱的、混乱的意识波动，充满了单纯的吞噬欲望和对光线的厌恶。它们显然被“知识污染”环境改造过，但改造得不完全，更像是自然变异与污染残留的混合体。
“变异虫群，”林砚用极低的气声告知队友，“数量很多，堵住了路。攻击性不明，但最好不要惊动。”
“绕路？”苏眠问，目光扫视四周。通道似乎只有这一条主路。
林砚再次感知。他发现，虫群聚集的那片区域，墙壁一侧有一个坍塌形成的缺口，不大，但勉强可以容一人爬过。缺口后面似乎有更大的空间，气流就是从那里来的。
“侧面有个缺口，可能通向别处。”林砚指了指方向，“但不确定后面有什么。”
“总比硬闯虫群好。”小陈的声音有些发颤，显然对虫子心有余悸。
苏眠看向林砚，等他决定。
林砚沉吟片刻。阿尔法节点激活后，他脑中的“星河”与整个“回声网络”（哪怕是刚刚启动的雏形）产生了某种若有若无的基底连接。此刻，他隐约能感觉到，缺口后面的空间，似乎存在着……一丝极其微弱的、熟悉的频率共振。不是“回声之间”或阿尔法节点那种强烈的共鸣，更像是被稀释了无数倍、混杂在环境噪音中的一缕回音。
“过去看看。”他做了决定，“