“他们不敢进来？”一名玄甲卫压低声音，难以置信。
“看来这地方，在他们的传说或认知里，比我们想象的还要不祥。”林惊雪示意众人继续向深处移动一段距离，离开入口的光照范围，彻底隐入黑暗，然后才停下，点燃了特制的、光线柔和且不易扩散的萤石灯。
微弱的绿光照亮了周围一小片区域。通道的四壁、天花板、地面，都是由那种光滑的黑沉材料构成，接缝处严丝合扣，工艺精湛得令人惊叹。墙壁上隐约有一些浅浅的凹刻纹路，但大多已被岁月侵蚀或沙土覆盖，难以辨认。
而一直被背负的密封箱体，此刻传来了更加明显的震动。不是之前有规律的共鸣，而是一种急促的、仿佛受到强烈刺激的“颤栗”。监测仪表上，代表执一状态的几条曲线剧烈波动，尤其是能量共鸣强度指针，疯狂地左右摇摆，时而指向通道深处，时而又像要挣脱般地回弹，仿佛内部有什么东西在激烈冲突。
“他的反应很痛苦，或者说，很混乱。”小陈看着仪表，声音紧张，“这里的环境，可能在强烈刺激他残存的记忆或程序。”
林惊雪将手轻轻放在冰冷的箱体上，仿佛能感受到里面那个非人存在的挣扎。
“他知道这里是什么地方。”她低声说，“或者说，他身体的某一部分知道。”
就在这时，通道深处，极远的地方，毫无征兆地，传来了一声极其轻微、却直透灵魂的——
“滴答”。
像是水珠落在金属上，又像是某种精密仪器完成了一个运算周期。
空旷、死寂、冰冷的通道，因这一声“滴答”，骤然被赋予了令人毛骨悚然的“活性”。
黑水堡，夜深人静。
宇文朔独自坐在为他安排的厢房内，面前的桌上，左边是齐王妃的密信，右边是皇帝（昏迷前）含糊旨意的抄本，中间摊开着西羌天狼卫出现在狼跳涧、并似乎能影响能量乱流的紧急军情快报。
三份东西，像三座大山，压得他喘不过气。
烛火摇曳，将他紧锁的眉头和鬓角新添的白发映照得格外清晰。他一生宦海沉浮，自诩能洞察秋毫，权衡利弊，做出最符合“大局”的选择。但此刻的“大局”，如同一团乱麻，每一条线都通向未知的深渊。
选择齐王？执行密令，设法让林惊雪小队“自然”消失在瀚海，然后掌控或毁掉堡内遗物。这或许能赢得从龙之功，甚至位极人臣。但后果呢？那“百日净化”乃至“文明重置”的威胁如果是真的，谁来阻止？西羌人显然也盯上了这上古之力，外患如何应对？自己将成为千古罪人。
选择恪守钦天监职责，以苍生为念？那就必须全力支持林惊雪寻找生路，甚至要帮她稳住后方，对抗齐王和徐阶的压力。但这等于公开站在齐王对立面，皇帝昏迷，一旦齐王得势，自己乃至家族，必将万劫不复。更何况，林惊雪的成功率，渺茫如沙海寻针。
保持中立，静观其变？看似稳妥，实则最危险。齐王不会容忍他摇摆，林惊雪若失败，灾劫降临，他同样难逃其咎。西羌人虎视眈眈，能量乱流日益逼近，黑水堡这个火药桶，随时可能爆炸。
他闭上眼，脑海中浮现出地下一层，执一那非人的面容，仪器上跳动的冰冷数据，以及林惊雪说起“文明重置”时，眼中那绝不似作伪的沉重与决绝。他又想起离京前，最后一次面圣，衰老的皇帝揉着额角，对他说的那句看似闲聊的话：“宇文爱卿，这观天象，测地理，说到底，是为了让这天下百姓，能看得见明天的日头啊。”
明天的日头
宇文朔猛地睁开眼。
他提起笔，铺开两张信纸。
第一张，是给齐王府的回复。措辞恭谨，表示已收到王妃嘱托，定当“悉心查办，不负所托”，但话锋一转，强调“黑水堡之事诡谲异常，涉及上古邪力与西羌异动，恐非简单处置可解