秦浩然背靠着砖墙，闭目凝神。
不知过了多久，巷道深处，忽然传来了一阵不同于木质梆子的，金属碰撞声，像是铜锣或铁牌被轻轻敲击。
秦浩然立刻睁开了眼睛。
黑暗中，秦浩然的瞳孔迅速适应。油布门帘的缝隙外，那片笼罩贡院的漆黑，似乎泛起了蓝灰色。
天，快要亮了。
“咚！”
第一声炮响，毫无预兆地在贡院上空炸裂！秦浩然耳膜嗡嗡作响。
“咚！” 第二炮接踵而至。
“咚！” 第三声炮响尾随而来，余韵悠长，在号舍巷道间反复撞击、回荡，最终缓缓消散。
秦浩然清楚地听到，隔壁传来砰的一声闷响，紧接着是短促的痛呼。
估摸着是那位可能年纪不小的考生，被炮声惊得猛地从凳子上站起，头结结实实地撞在了低矮的砖石顶棚上。
秦浩然快速整理了一下身上因蜷缩而略显凌乱的青衫，尽管在这方寸之地、油布之后根本无人得见，他依然挺直脊背，面朝贡院正堂的大致方向，肃然而立。
这是鸣炮升堂的仪式，意味着主考、副主考等一众考官已然起身，即将举行开考前的祭拜典礼，是科举场上最庄严的时刻之一。
炮声余韵未尽，一阵庄重鼓乐声便从贡院最中心的正堂方向传来。
沉重的鼓点如心跳，清越的钟磬声似泉鸣，还有箫管笙笛隐约其间，交织成一曲典礼乐章，在渐亮的晨曦中流淌。
乐声稍歇，一个中气十足声音，从正堂月台方向远远传来，竟然覆盖了贡院的每一个角落，钻入每一间号舍：
“皇恩浩荡，开科取士！诸生听真——”
所有考生，无论年长年少，做出了与秦浩然相同的反应，凝神肃立，垂手恭听。
那声音继续宣读：“吾等奉旨，主考湖广乙酉科乡试。今登堂祭拜先师，告于神明：务必秉公执法，唯才是举！诸生当恪守朝廷法度，贡院规矩，净心涤虑，以文章报效君国！
考场之中，若有胆敢怀挟、传递、冒籍、枪替、喧哗、窥探等诸般舞弊情事者——一经查实，轻则当场枷号示众，革除功名！重则流放三千里，永不叙用！勿谓言之不预也！
这就是《乡试圣谕》的宣读。
仪式完毕，鼓乐声彻底停歇。决定命运的闸门，即将拉起。
天色以肉眼可见的速度，由墨蓝转为灰白，再染上些许鱼肚般的微光。
贡院内寒意稍退，闷热之感也随着太阳升起。
秦浩然坐下，俯身将砚台移到面前，滴入少许清水，拿起那锭微凉的墨块，开始匀速研磨。
接着，他将两支小楷毫，一支中楷兼毫在笔架上排好，检查了一下水壶和备用的清水。
然后，拿出一沓素白无格的草稿纸，铺在面前的桌板上。
将那叠正式答题卷，（因需由专门的誊录生用朱笔誊写后送审，故又称“朱卷”）小心地将它放在桌板里侧，用一块带来的小铜镇纸轻轻压住一角。
晨光熹微中，一些身着深蓝色低级吏员服饰的执事，在号军的陪同下，开始出现在巷道口。
“卯时到——！” 一声呼喊，不知从哪个方向陡然响起。
“哐哐哐哐！” 几乎同时，急促的铜锣声在巷道里炸开！“肃静——！各号归位，准备接题——！”
秦浩然将油布帘子掀开，眼睛盯住巷道前方。
只见巷道入口处，光线稍亮的地方，出现了两名体格极其魁梧，赤裸着半边臂膀的兵丁。
两人共同扛着一面的深色木牌，木牌顶端有环，穿以粗杠，被两人稳稳举起，使其平整的正面朝向巷道深处。
三名头戴方巾、身穿吏服、表情严肃的执事官紧随其后，手中空空，目光