八月初八，夜幕低垂，武昌城却注定无眠。
秦远山和秦守业将那个已被反复检查的藤编考篮，以及捆扎整齐的薄被铺盖，最后一遍仔细查验。
考篮里，笔墨砚台、裁纸小刀、小炉与炭，水壶、烛台、几块耐存的干粮（烧饼、炒米、炒面）、一包盐、一小罐猪油，生姜和一小瓶祛暑的丸药，驱蚊香，咸鸭蛋，肉铺之类的吃食。都是按照书院夫子提醒和二人多方打听后置办齐备的。
秦浩然让其在炒面里加了些红糖。
每一样物品，他们都亲手试过，确保万无一失。
将考篮递过来：“浩然，都齐了，再看一眼。”
秦浩然接过，手臂往下沉，检查了一下，东西齐全。点点头：“齐了，大伯，守业叔，放心。”
丑时刚过（约晚上一点多），秦守业弄了些易消化的热粥和小菜，三人吃完后。
客栈外已隐约传来脚步声和压抑的交谈声。
三人提着考篮和灯笼，默然走入沉沉的夜色之中。
越靠近贡院所在的街巷，人流越是密集。灯笼火把的光芒连成一片，驱散了部分黑暗，却也照出一张张紧张面孔。
没有人高声喧哗，只有杂沓的脚步声和偶尔低声的交谈。
贡院门前广场被无数灯笼和临时架起的火盆照亮。
身着公服的差役手持水火棍，维持着秩序。
考生们按照所属府县，排成一队。
秦浩然找到沔阳府的队伍，默默站到队尾。秦远山和秦守业被拦在了警戒线外，只能踮着脚，伸长了脖子，看着浩然的背影。
丑时末（约凌晨三点），一阵低沉的云板敲击声后，点名开始了。
高台上，身着青色官袍的礼房书吏展开名册，用带着武昌官话的腔调高声唱名：
“汉阳府，汉川县，张惟信——”
“有！”一个声音从队伍前部响起，一个瘦高个的秀才挤出人群，快步走到火盆前。
紧接着，一名早已等候在旁认保廪生上前，仔细端详那考生的面容，又低声询问几句，确认无误后，提笔在名册旁签押担保。
这便是识认，防止冒名顶替的第一道锁。
名字一个接一个念出，每一声有，都代表一个秀才进入贡院。
“沔阳府，景陵县，秦浩然——”
秦浩然，清朗应道：“有！” 他快步出列，走到火盆前。
作保的老廪生早已在场，见秦浩然过来，仔细看了看，低声问了他父亲和祖父的名字，秦浩然对答如流。老廪生点点头，在名册上郑重签下自己的名字和认保无误字样。
通过初验，一名差役将三样东西塞到他手中：一叠盖有骑缝官印的空白试卷。
一块巴掌大小，写着“洪字七号”的硬木号牌。
手持号牌，跟着前面通过识认的考生队伍，秦浩然穿过洞开的贡院第一道大门。
门内并非直接通往考场，而是一个极为宽敞，由高墙围起来的露天甬道。
这里灯火更加通明，有官员厉声喝道：“点入围！一次十人！” 。
秦浩然所在的这批人进入到一片用木栅栏围出的区域。
几名老书吏坐在案后，四周站满了手持灯笼、身材健硕、皂衣窄袖的兵丁。
“解发！脱衣！所有物品置于篮中，放于地上！”
秦浩然感到脸颊微微发烫，但他知道这是必经之劫。他默默解开束发的方巾，让头发披散下来后，开始解开儒衫的系带。秦浩然故意将十两银票放到衣服里。
很快，数十名只穿着贴身短裤的男子，便站在了青石板地上，在明晃晃的灯火下无所遁形，昔日的斯文与尊严，此刻荡然无存。
兵丁们两人一组，开始粗暴而彻底的搜查。一个满脸横肉的