郑庄公去世，太子姬忽继位，是为郑昭公，就是那位与陈国公主未婚先合的中原第一公子。他不仅相貌英俊，而且文韬武略集于一身，深得郑国臣民的爱戴，中原诸侯也仰慕才德。就是他，帮助齐国大败北狄的侵略，又亲率大军打败以宋国为首的五国联军的进攻，延续着霸主的伟业。
可是，郑国人才太多了，他那有着战神美誉的叔叔姬突，与宋国合谋，颠覆了郑昭公的政权，夺取了君位。使郑陷入内乱的泥潭中。他，就是郑厉公。
可是，郑人喜爱的是集美貌和智慧于一身的郑昭公。仅仅两年，郑人就赶走了郑厉公，迎回了郑昭公。逃到栎城的郑厉公又借宋国兵力，积蓄力量，伺机夺权。郑国开始一国两都，长期分裂，人心也开始裂变。
郑昭公复位的第三年，得不到提拔的大将高渠弥在狩猎中将郑昭公射杀！郑国复兴的希望彻底破灭。但高渠弥不敢投降国人痛恨的郑厉公，便立郑厉公的弟弟姬亹（委we??）为君。
郑昭公曾帮助齐国打败北狄，是齐国的恩人。齐桓公的哥哥齐襄公立誓为昭公报仇，他一怒之下，领兵来到郑国边境，将高渠弥五马分尸，并将在位仅仅一年的姬亹也杀了。郑人只好立郑庄公最小的儿子姬婴为君。
十六年后，已经老迈的郑厉公派大将傅瑕又将姬婴暗杀，终于重回新郑，再一次篡位成功。可仅仅一年之后，他就在痛苦自责中死去，谥号厉：即暴慢无礼，愎恨遂过之意。他给他的子孙留下的祸患与屈辱，无穷无尽，直至郑国灭亡。
厉公薨，长子姬捷承位，他就是郑文公。可今天的郑国，经济萧条，人才凋零，郑文公知道，居住在这中原的四战之地，如果没有强国保护，随时将被人欺凌甚至吞并。放眼中原大地，唯一能保护郑国的，只有楚国了。
十四年前，周惠王就曾送密函令他跟随楚国，并承诺恢复郑国的大周卿士之位，这既符合郑国的战略利益，又能再现郑国的昔日荣光。可惜的是，周惠王去世，卿士之梦也随之破碎。但是，他亲楚的国策更加坚定。现在，中原大国正暗暗结楚，他已经落在后面了。
这天，他召集众臣，讨论中原局势。
副卿皇武子上前说道：“启奏君上，蔡侯甲午、许男姜业皆往郢都觐见楚王！陈侯妫款亦欲与楚结盟，中原诸侯正暗中亲楚，君上不可不察。”
郑文公叹道：“今大楚剪灭黄国，收降厉国，征服蒋国，大败徐国，席卷淮河南北！叹桓公薨世，齐如落日余晖，霸业不再也！霸中原者，舍楚其谁？寡人欲亲往南郢，拜会楚王，以结其心，众卿以为如何？”
上卿叔詹就是太子华要除掉的洩氏宗伯，可他是郑文公的亲弟弟，太子华的亲叔叔，深受哥哥的喜爱。他一直反对亲楚。但为大势所趋，只好说道：“郑楚素亲，君何以万乘之躯，折腰事楚？莫若臣弟代往，申达君意？”
叔詹也已年过四十，身材高大而结实，方正的脸上，一双大眼沉静而幽深。挺拔的鼻梁，厚厚的嘴唇，给人以平和肃重之感。由他代国君觐见楚王，也算有礼。可皇武子说道：“昔先君拜会桓公，令上卿代往，桓公怒其不诚，囚之不归！上卿不可重蹈覆辙也！”
皇武子也是郑国公族之后，皇氏是郑国姬姓的分支，武子是他的名字。因此，他也是公室贵族，不太认同过于持重的叔詹，便以往事来讽刺他。
皇武子说的是前朝往事。当年，郑厉公执政时采取的一次平衡外交：郑厉公一方面派人到楚国暗中结盟，一方面又派叔詹去齐国拜访齐桓公。可齐桓公已接到密报，恼怒郑国两面讨好，便把叔詹抓了起来，关了一年多，这也是叔詹的心病。听了皇武子的话，叔詹有些心虚，便不出声了。
郑文公说道：“上卿留守监国，武子与寡人同往。”
“楚人豺狼之性，君上不可大意，武子须处处留心。”叔詹还是不放心。