格哈德的信是深夜到的。
送信的人骑了一整天的马。从林登霍夫出发时天还没亮，过了正午才敢在一个岔路口歇了半炷香工夫让马喘口气。到盛京城门外时已是深夜，马蹄上糊着半干的泥，马嘴边的白沫还没干透，在火把光下泛着细碎的白。
值夜的远瞳队员从城墙上往下喊了一声，那人从怀里掏出令牌举过头顶。令牌在火光里晃了一下，上面格哈德的纹章看得真切。城门开了条缝，两个人把他架了进来。
门房接过信。信封是厚羊皮纸，折叠处用麻线扎了一道，封口上的火漆是格哈德的纹章，完好无损。门房不敢耽搁，一路小跑穿过内城的石板路，到了杨保禄院子偏厅门口。诺力别还没睡，正坐在偏厅外面的石阶上借着墙上的火把光补一件旧袍子。他接过信，推门进了杨保禄的卧房。
杨保禄被轻声叫醒。他坐起来，披了件外袍，光着脚踩在石板地上走到偏厅。油灯点起来了，火苗跳了两下稳住。他拆开信封，就着灯光看了一遍。
格哈德的字一笔一划，但这一封写得比平时用力。羊皮纸上几处墨迹洇进了纤维里，像是写完某个字之后笔尖按在纸上多停了一下。杨保禄看完，把信折好，对诺力别说去叫杨定军。
杨定军来得很快。他还没睡，在水力工坊里给第三车间的新传动轴画最后几节法兰盘的连接图。图纸摊在木工台上，用两块石头压着边角。
卢卡蹲在旁边替他举着油灯，两个人正对着一个接头的公差数较劲。诺力别推门进来时带进一阵冷风，杨定军抬起头。他听完话把炭笔往耳朵上一夹，在裤子上蹭了蹭手指上的炭灰，跟诺力别一起出了工坊。
他走进偏厅时手指上还留着没蹭干净的灰印子。杨保禄把信递给他。信不长，但每一行字都压得很沉。
杨定军把信凑到灯边。格哈德在信上写道，阿达尔贝特年初派出去的那个商贩回来了。那个商贩在诺德海姆领地上多逗留了两个月，住在村口的磨坊旁边，每天跟当地的佃农一起蹲在田埂上啃干粮聊天。佃农的话一开始没什么特别的，无非是租子、天气、今年的收成。但他在那里住了这么久，东一句西一句的话攒起来，加上他亲眼看到的东西，拼在一起，就不对劲了。
诺德海姆子爵背后站着萨克森公爵。商贩发现，萨克森公爵通过诺德海姆在北边收购硫磺和硝石，囤积铁料。名义上是为帝国戍边防备丹麦人侵扰，但硫磺和硝石的运输不像小批量的零散采购。那是整车整袋有规律地走，每隔一段时间从矿主的货车上直接分拨。
这些货运不进诺德海姆的城堡仓库，直接拉到萨克森边界上一座旧庄园里。商贩亲眼见过那支车队——夜里拉车的骡马，车板上盖着油布，车夫穿着便服。骡马的数量瞒不了人。他还绕到庄园附近闻了闻，几里地外就能闻到硫磺的酸味。一个子爵领地上的普通庄园，冬天烧不了那么多硫磺。
诺德海姆子爵不过是公爵伸进阿尔萨斯方向的一只手。他招募佃农减租子开新地，表面上是挖林登霍夫的墙脚，实则是替公爵在边界地带提前占位。
先用佃农把地垦熟，排水沟挖好，荒地变成熟地。等时机到了，公爵只需要把佃农换成武装士兵。地还是那些地，沟还是那些沟，但占着它们的人从种地的变成了拿长矛的。从萨克森往南，经诺德海姆的领地，穿过林登霍夫边界上的丘陵地带，再往南就是阿勒河谷的入口。这条路一旦被打通，盛京就到了萨克森公爵的眼皮子底下。
杨定军看完信，把信纸按原样折好。油灯的火苗晃了一下，两个人的影子在墙上跟着动了动。杨定军说出去说吧。两人出了偏厅，走到杨保禄的院子里。石板地面被夜露打得发潮，脚踩上去微微发涩。城墙上值夜