鲁道夫是八月过半时动身来盛京的。他骑着那匹老白马，沿罗马古道朝西北走了一天半。苏黎世湖西北那块荒地卖给盛京已经一年多，他始终没亲眼去看过。契约是卡洛曼代签的，地契在苏黎世教堂存了档，两百银币分两年付清，头一笔钱春天已由老乔治手下的伙计送到他城堡里。银币是用盛京细布和蓝玻璃在科隆换的，成色足，他收在卧房床下铁箱里，隔一阵就取出来数一遍。
但地契上写的那块地，他从来没有亲眼看过。卡洛曼上次去施瓦本送桃子干时提过一句，说盛京在那块地上什么都没建，河边连根木桩都没打。鲁道夫当时没说什么，心里琢磨：花两百银币买块荒地不动，这个杨家到底图什么。他决定亲自走一趟，顺道也看看盛京城到底是什么样子。出门前他摸了摸铁箱，心想回来再数一遍也不迟。
他这一趟带了妹妹同来。妹妹自丈夫死后一直住在他城堡里，整年整年不出门。城堡窗户窄小，石墙厚实，夏天倒是凉快，可人待久了脸上血色会一天比一天淡。她每天坐在窗台边缝衣服，缝完拆掉重缝，拆完再缝，针脚越来越密，话越来越少。鲁道夫劝她去苏黎世湖畔的市集转转，她不去。劝她去邻居家的城堡走动走动，她也不去。她说不去就不去，鲁道夫拿她一点办法也没有。
这次他几乎是硬拉着她出门的。他对妹妹说，那块地如今是盛京的了，你是鲁道夫家的人，总该去看看自家卖出去的地。妹妹没有反驳，默默收拾了两件换洗衣服，又从箱底翻出一条压了好几年的蓝裙子穿上。裙子是亚麻的，染成淡蓝，领口用深蓝线绣着几朵小花，那是她出嫁那年做的。鲁道夫看见妹妹换上那条蓝裙子，嘴角微微动了一下，终究没说什么。
马车沿罗马古道往西北行去。这条路盛京的人已经清理过了。去年秋天老乔治派了几个伙计带着镰刀和铁锹，从盛京地界一路修到苏黎世湖方向，把两旁野草砍掉，路面的碎石耙平，排水沟重新疏通。原先被荒草盖住大半的旧石板重新露出来，石板上古罗马人刻的路标还在，给车轮碾得光滑发亮。清理过后这条路比过去好走多了。
鲁道夫骑着马走在马车旁边，偶尔低头看一眼石板上的纹路，心想这条道他走了大半辈子，还是头一回把路面看得这么清楚。车轮不再陷入碎石和泥坑，马蹄声也变得均匀。车帘半掀着，他听见妹妹在里面挪动身体，衣料擦过木座板的轻响。日头偏西时他们在鲁道夫自己的领地上住了一宿。那晚妹妹吃了半块干面包就放下了，望着旅店窗外黑沉沉的田野，没有说话。
第二天中午翻过最后一道山梁，阿勒河谷在眼前铺开了。盛京的城墙从山脚一直伸展到河边，灰白色的石头在秋天阳光下泛着柔和的光。了望塔每隔一段便竖着一面旗，蓝底白字，上书“盛”字。城外是成片的农田，麦子已经收割完毕，麦茬齐膝高，几头牛散在田里啃着剩下的麦秸。更远处是工坊区，灰瓦斜顶沿河岸一排排铺开，烟囱冒着细细的青烟。
妹妹掀开车帘往外看，眼睛里难得现出一点神采。她把车帘完全推到一边，半个身子探出车窗。织布车间的大窗敞着，咔嗒咔嗒的织机声和铁齿轮低沉的嗡嗡声混在一起传出来。玻璃工坊门口堆着几口木箱，一个卷头发的男人蹲在旁边用麻绳捆箱盖，嘴里叼着根麦秆。两个年轻人各捧一只绿玻璃杯对着太阳看颜色。造纸坊门口堆着成捆的破布和废麻绳，石臼里捣着灰白浆水，空气中有淡淡的石灰味。
车间一间接一间沿石板路排下去，每间门口都有工人进出，有的扛货袋，有的推小车，有的蹲在路边就着水囊喝水。妹妹回头用德语轻轻说了一句：“这里的人好像天天都在做新的东西。”鲁道夫没答话，点了点头。他目光在那些烟囱上停了一会儿，又移向更远处的麦田。老白马甩了甩尾巴，继续朝城