离石城兵曹署衙。
吕擎站在并州地图前，手指重重按在雁门郡的位置上。那里是长城最险要的关隘，也是并州北部防线的核心。
“大哥，你真要去雁门？”吕布推门进来，手里拿着刚送到的军情文书，“那张辽虽然有些名声，值得你亲自跑四百里去请？”
吕擎转过身，接过文书扫了一眼：“奉先，你带过兵，自然知道一个能将五十骑练成百战精锐的将领有多难得。张辽今年才十八岁，他带的五十巡边骑，去年一年七战七捷，斩获胡骑首级过百，自损不足二十。这样的练兵的才，比冲锋陷阵的勇将更难得。”
吕布认真想了想：“大哥说得对。我冲锋陷阵没问题，但练兵确实不如伯平。若这厮真会练兵，倒是个人才。”
高顺此时走进来：“大哥，雁门那边回信了，郭府君欢迎我们前往巡查边防。”
“好。”吕擎看向吕布，“奉先，我走之后，河西军政就交给你和伯平了。郡兵操练不可松懈，尤其是新补入的那一千八百人，我要他们三个月内形成战力。”
“大哥放心！”吕布挺胸道。
“伯平，你坐镇署衙，处理日常军务。”吕擎又看向高顺，“若有急事，快马报我。”
“明白。”高顺顿了顿，“大哥这次打算如何说服张辽？”
吕擎走到兵器架前，抚过那杆“破军”戟：“先让他看看我的戟，再看看我的兵。”
三日后，五月十二，清晨。
离石城北门开启，二十一骑鱼贯而出。吕擎一马当先，身着普通军官皮甲，外罩深青色披风。身后二十名虎贲军士皆作边军打扮，马匹精壮，兵器用布包裹，看起来就像一支寻常的巡边小队。
“大哥，早去早回啊！”吕布在城门口挥手。
高顺则递上一个革囊：“里面是干粮、水和沿途郡县的通行文书。我已派人先往雁门送信，说河西兵曹掾将北上巡查边防。”
吕擎接过革囊，挂在马鞍旁：“河西就交给你们了。”
一抖缰绳，二十一骑如离弦之箭，向北奔去。
从河西到雁门，要经过定襄、云中二郡。这一路多是山地丘陵，道路崎岖，人烟稀少。但正因如此，沿途关隘戍堡林立，算是并州北部防线的重要组成部分。
吕擎有意放慢速度，每到一处戍堡都要停下察看，与戍卒交谈，了解边防实情。
情况不容乐观。
定襄郡的戍堡大多破败，戍卒缺额严重，粮饷拖欠。云中郡稍好，但也是勉强维持。一路上，吕擎看到不少田地荒芜，村落萧条，流民三五成群向南迁徙。
“都尉，前面就是武泉戍了。”一名虎贲军士指著远处山脊上的戍堡，“过了武泉，再走八十里就是雁门郡界。”
吕擎抬眼望去，武泉戍建在一处险要山隘，按理说应该坚固。但远远看去，戍堡围墙有多处坍塌，烽燧台也是歪斜的。
“走，上去看看。”
一行人策马上山。到得戍堡前，只见堡门虚掩，门前只有一个老卒抱着长矛打盹。
“什么人？！”老卒被马蹄声惊醒，慌忙举起长矛。
吕擎下马，出示文书：“河西郡兵曹掾吕擎，北上巡查边防。叫你们戍长出来。”
老卒揉了揉眼睛，看清文书后脸色一变，连忙跑进堡内。
片刻后，一个穿着破旧皮甲、满脸胡茬的中年汉子跑出来，单膝跪地：“武泉戍戍长刘威，拜见都尉！”
吕擎扫了一眼戍堡内——院子里杂草丛生，营房破败，只有十几个士卒懒散地坐着晒太阳。
“刘戍长，武泉戍应有戍卒五十人，现在堡中有多少？”
刘威额头冒汗：“回都尉堡中现有二十三人，其余其余都逃了。”
“逃了？”
“粮饷拖欠半年，弟兄们实在熬不住”刘威苦笑，“上月又跑了五个，说是去雁