再退——一场要能让顺军感到疼，不敢紧紧追咬的胜仗。至少要打破李过对我们的直接监视，获得一段相对安全的撤退时间和空间。”
“可咱们在郏县不是刚打了胜仗吗？”有将领疑惑。
“那是顺军故意让咱们赢的，是诱饵。”孙传庭苦笑道，“真正的硬仗、恶仗，还没开始。李自成想要的，绝不是我们在郏县小胜即安，他想要的是我们全军覆没在襄城平原上。我们不东进，他的计划就受阻。我料李过不久必有动作，要么继续挑衅诱我，要么……可能会主动进攻，逼我出战或动摇我军。”
众将沉默了。他们回想起郏县之战，顺军败得确实有些蹊跷，战利品也多是破烂。如果那真是诱饵，那么此刻平静表面下的凶险，恐怕远超想象。
“那督师的意思是……”
“等。”孙传庭道，目光坚定，“继续等。等顺军先动。他们设好了陷阱等我们，我们偏不进去。他们等不及，就会改变策略，要么更强力地诱敌，要么试图压迫我们。到时候，我们再寻找战机，打一个反击，然后趁势西撤。在此之前，严守营寨，节省粮草，保持警惕。”
这是目前最稳妥，但也最被动、最考验意志和耐性的策略。孙传庭别无选择。三万对百万（至少是数十万），实力悬殊；君命虽缓，但退路依然荆棘密布；前有埋伏，后有追兵，侧翼还可能受威胁……
他就像被困在笼中的猛虎，虽然有了打破笼子一角的机会，但笼外是更多的猎人和陷阱，每一步都必须慎之又慎。
腊月三十，除夕夜。
即便是身处前线绝地，年还是要过的。孙传庭下令，将最后一批相对好一点的粮食拿出来，让伙夫尽力操办，给全军将士做一顿像样的年夜饭。酒是没了，但热汤热食，在这寒风凛冽的夜晚，已是莫大的慰藉。
孙传庭亲自巡营。走过一排排篝火，看着士兵们围坐在一起，捧着粗陶碗，就着篝火的光亮，大口吃着难得的、带着点荤腥的炖菜和面饼。
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虽然面容憔悴，衣甲敝旧，但此刻他们的脸上，大多带着简单的、满足的笑容，彼此低声说笑着，谈论着家乡的年俗，回忆着亲人的模样。
他们还不知道，或者说不愿去想，自己所处的境地有多么凶险，未来的命运又是多么叵测。
“督师，喝口热汤吧。”一个满脸皱纹、须发花白的老火头军，颤巍巍地舀了一勺浓稠的菜汤，盛在碗里，递给孙传庭。老人是潼关的老兵，之前跟随孙传庭多年的漏网之鱼。这回他在潼关招募，听到消息后，又跟着他出来了，可这回还能回去吗？
孙传庭接过，没有犹豫，仰头喝了一大口。汤很咸，菜叶煮得稀烂，几乎没什么油水，但滚烫的温度顺着食道滑下，让他冰凉的胸膛感到了一丝暖意。
“老哥，今年在这河南过年，委屈你们了。”孙传庭将碗递回，声音有些沙哑。
“督师说的哪里话。”老兵摆摆手，混浊的眼睛望着跳跃的火苗，喃喃道，“当兵的，四海为家。就是……就是不知道家里婆娘娃娃，这个年过得咋样……粮食够吃不……娃儿想爹了没……”说着，眼角有些湿润，连忙用粗糙的手背擦了擦。
旁边一个年轻些的士兵接口道：“王老伯，别担心。等咱们打完这一仗，跟着督师回潼关，到时候领了赏银，好好过个年！督师，是吧？咱们明年，肯定能回家过年吧？”
周围不少士兵都抬起头，充满期待地看向孙传庭。那一张张被篝火映照得忽明忽暗的脸上，写满了对生存、对归家的渴望。
孙传庭感到喉咙一阵发紧，眼眶发热。他重重点头，声音不大，却异常坚定：“能！一定能回家！我孙传庭，带你们出来，就一定尽力带你们回去！”
“督师威武！”士兵们低声欢呼起来，气氛一