县营寨，深挖壕沟，多设鹿角拒马。斥候加倍派出，不仅要探查襄城方向，对通往潼关的来路，也要加强巡视，警惕顺军断我后路。各营清点剩余粮草，严格配给，从即日起，口粮减两成。对外……就说将士连续征战，需要休整数日，恢复体力。朝廷若再有旨意或文书催促，一律回复：正在整备，伺机而动。”
这是拖延之策。能拖一天是一天，能拖一刻是一刻。他现在最需要的，就是时间——时间等待朝廷态度的可能转变，时间观察顺军的真实意图和下一步动向，时间让这三万疲惫之师稍微喘一口气。
命令传达下去，明军开始在郏县内外忙碌起来。挖掘冻土的叮当声，搬运木石的号子声，给这座死气沉沉的空城带来了一丝紧张的活力。士兵们虽然不解为何打了胜仗不乘胜追击，反而要挖沟筑垒，但军令如山，也只得执行。只是私下里，难免有些议论和不解的情绪在悄悄蔓延。
接下来的几天，孙传庭如同走在悬崖边的钢丝上，每日心神紧绷。
他不断收到斥候的回报：顺军李过部败退后，并未远遁，就在郏县以东三十里外重新扎营，似在监视；襄城方向，有大规模军队调动的痕迹，烟尘数日不散，但具体人数和意图难以探明。
郏县以西、通往潼关的官道上，开始出现小股顺军游骑活动，虽未直接攻击运粮队（实际上后期运粮队几乎已断绝），但显然是在进行骚扰和封锁。
“他们在等。”孙传庭对许鼎臣说，指着地图上郏县这个被隐隐半包围的孤点，“等我们按捺不住，遵旨东进，钻进他们在襄城一带布下的口袋。李自成用兵，日益老辣，此乃围城打援、诱敌深入之计。”
“那我们偏就不动，以静制动。”许鼎臣道。
“可朝廷的催逼……”孙传庭望向行辕外阴沉的天色，没有说下去。
就在这种焦灼的等待中，腊月三十，除夕当天，孙传庭终于等来了第二道旨意。
当传旨的锦衣卫缇骑风尘仆仆地将密封的廷寄文书交到他手中时，孙传庭甚至能感觉到自己的心跳加快了一些。他屏退左右，独自在行辕内拆开火漆。快速浏览之后，他紧绷了多日的神经，终于略微松弛了一些，长长地、深深地吐出了一口浊气。
赌赢了。至少，赢了一半。
圣旨中，崇祯皇帝的语气缓和了许多，承认“援兵难至，粮饷维艰”，并要求孙传庭“审时度势，酌情进止。若贼势浩大，事不可为，务以保全兵力为上，可相机退守潼关，扼险固守，以图后举。”
“酌情行事”，“退守潼关”。这八个字，在此刻孙传庭看来，不啻于一道救命符。虽然依然没有明确允许他立刻撤退，但至少给出了退路，承认了困难的现实，不再一味强逼进攻。
他立刻召集众将，将圣旨内容告知。李栖凤等人听后，也是精神一振：“督师，皇上既已明言可退守潼关，咱们还等什么？粮草不济，顺军虎视眈眈，此时不退，更待何时？赶紧下令拔营吧！”
孙传庭却再次摇头，走到地图前，神色并未因为这道圣旨而变得轻松。“不能退。至少，不能就这样直接撤退。”
“为何？”众将不解。有了圣旨依据，撤退不是名正言顺吗？
孙传庭的手指重重地点在地图郏县的位置，然后向西，划过漫长的、标着官道的虚线，直到潼关。
“你们看，从郏县到潼关，五百余里，几乎全是平原旷野，无险可守。我军步兵为主，携带辎重，行动迟缓。顺军李过部就在东面三十里盯着，一旦我军拔营西撤，他必定率骑兵尾随追击、骚扰。而我军归心似箭，阵型易乱，粮草将尽，士气浮动。若在平原上被顺军骑兵缠住，后果不堪设想。恐怕未到渑池、陕州，便已全军溃散。”
他顿了顿，目光扫过众将：“所以，即便要退，也不能狼狈而退，不能给顺军可乘之机。要退，也得先打一场胜仗