崇祯十四年十月初一，黎明。
盛京皇宫鸣钟九响，低沉而肃穆的钟声在晨风中传遍全城，惊醒了尚在沉睡的臣民。这是皇帝病危的信号，按照满洲旧制，只有在皇帝生命垂危时才会如此鸣钟，召集宗室重臣入宫候旨。
清宁宫内，药味比往日更加浓重。皇太极躺在软榻上，双目紧闭，面色灰败，呼吸微弱而急促。自昨夜子时起，他就陷入了深度昏迷，再未醒来。太医王崇德守在榻边，每隔一刻钟就把一次脉，每次把脉后，眉头就皱紧一分。
“王太医，皇上究竟如何？”庄妃大玉儿轻声问道，她的眼中布满血丝，显然是一夜未眠。她跪在榻边，手中紧握着皇太极枯瘦的手，仿佛这样就能将生命力传递给他。
王崇德跪地回话，声音颤抖：“回娘娘，皇上…皇上脉象极为微弱，时有时无，这是…这是心脉衰竭之象。臣已用尽平生所学，用了参汤、鹿茸、灵芝…但皇上年事已高，多年征战积累的伤病太多，这次…这次怕是…”
他没有说下去，但意思已经明白。大玉儿身体一晃，几乎晕厥，身后的宫女连忙搀扶。
皇后哲哲坐在一旁，她是大玉儿的姑姑，此刻也是面色惨白。她强自镇定，问道：“王太医，可有他法？无论需要什么药材，宫中都有，辽东没有就去关内找，就算去朝鲜、去蒙古，也要找来！”
王崇德叩首：“皇后娘娘，不是药材的问题。皇上这是…油尽灯枯之象。臣医术浅薄，实在无能为力了。”
殿中一片死寂，只有皇太极微弱的呼吸声。跪在殿外的妃嫔们低声啜泣，福临被乳母抱在怀中，似乎感受到压抑的气氛，也开始啼哭。
殿外廊下，多尔衮、济尔哈朗、索尼、鳌拜等重臣肃立等候。每个人都面色凝重，心思各异。
多尔衮站在最前面，一身素色蟒袍，面色沉痛，但眼中深处却闪着锐利的光芒。他的目光不时瞟向殿内，透过门缝可以看到跪在榻边的大玉儿。她单薄的身影在晨光中显得如此脆弱，让他心中又涌起强烈的保护欲。
济尔哈朗站在多尔衮身侧，他是努尔哈赤之侄，镶蓝旗旗主，在宗室中威望较高。此刻他眉头紧锁，似乎在思考着什么。作为皇太极信任的兄弟，他自然希望皇帝能够康复，但作为一名政治家，他也必须为未来做准备。
索尼和鳌拜站在稍后位置，二人都是两黄旗重臣，皇太极的心腹。索尼面色沉静，但眼中不时闪过忧虑；鳌拜则毫不掩饰焦急，几次想要冲进殿内，都被索尼拉住。
“郑亲王，睿亲王。”索尼走上前，低声道，“太医说，皇上恐怕…撑不了多久了。是否该准备…身后事了？”
多尔衮与济尔哈朗对视一眼。济尔哈朗沉声道：“皇上还在，说这些为时过早。不过…确实该做些准备。索尼，你是领侍卫内大臣，此事由你负责，但务必低调，不可惊动皇上。”
“是。”索尼应道，又看向多尔衮，“睿亲王以为如何？”
多尔衮缓缓道：“郑亲王说得对，皇上还在，我们做臣子的，当竭尽全力救治皇上。至于后事…可以暗中准备，但不可声张。另外，传令各旗，加强戒备，盛京全城戒严，以防不测。”
“防什么不测？”鳌拜忍不住问道。
多尔衮看了他一眼，淡淡道：“皇上病重，难免有人心思浮动。蒙古诸部刚走，朝鲜使臣还在城内，关内的细作也可能趁机作乱。加强戒备，总是没错的。”
鳌拜还要说什么，索尼拉了他一下，点头道：“睿亲王考虑周全，臣这就去安排。”
索尼和鳌拜离开后，廊下只剩多尔衮和济尔哈朗。济尔哈朗看着多尔衮，欲言又止。
“郑亲王有话不妨直说。”多尔衮道。
济尔哈朗沉吟片刻，低声道：“十四弟，若皇上真有不幸…这大清江山，该由谁来继承？”
这个问题很直接，也很