想法截然不同，洪承畴很快直接越级上奏，严厉批评“以抚为主”的政策太过软弱，主张用铁血手段痛击义军。他的奏疏得到了崇祯的支持，洪承畴脚踏杨鹤上位，走马上任三边总督。
从此，他的形象起了变化。这个少年卖豆干、青年考进士的大明精英，开始以铁血手段平乱，亲自上前线，与士兵同吃同住，大规模围剿起义军。因行事狠辣，甚至被人称为“洪疯子”。
这种一面是饱读儒书，一面又能狠下杀手的两面性，在后来的选择里多少有些影子：他不是那种纯粹的“书生气”，更多是一种现实主义者
直到后来的松锦之战，他十数万大军与清军决战，虽胜算不多，但起码能守住。却因各部不协、粮草不济、太庙战神遥控而败。被俘后，起初誓死不降，绝食明志。
是皇太极亲自探视，脱下貂裘为他披上，温言劝慰：“先生冷否？”
那一刻，洪承畴的心理防线崩溃了。他在明朝奋斗三十年，兢兢业业，殚精竭虑，可崇祯皇帝何曾如此礼遇过他？那位年轻的天子，多疑、急躁、刚愎自用，对臣子既依赖又猜忌。
洪承畴记得，他任蓟辽总督时，每次上疏请求粮饷、援兵，都如石沉大海。而一旦战事不利，弹劾的奏章就如雪片般飞向北京。
投降后，皇太极待他极厚，赐宅邸，赏奴婢，言听计从。洪承畴也尽心竭力，为清军出谋划策。
皇太极甚至对他说：“得先生，如得十万兵。”
知遇之恩，当以死报。
但如今，皇太极病重，大清政局即将动荡。他这样的汉臣，该如何自处？满洲亲贵们会如何看待他们这些降臣？若是多尔衮掌权，又会如何对待他们？
“老爷，范先生来访。”管家轻声禀报，打断了洪承畴的思绪。
“快请。”洪承畴收起地图，整理了一下衣冠。
范文程走进书房，这位汉臣资历更老，早在努尔哈赤时代就已归顺。他出身书香门第，万历四十三年秀才，后投奔努尔哈赤，以其才智受到重用。如今官至内秘书院大学士，是皇太极最信任的谋士，也是大清汉臣的领袖人物。
“亨九兄还未休息？”范文程拱手，脸上带着温和的笑容。他已年过五旬，但目光炯炯。
“文程兄不也一样？”洪承畴苦笑，示意范文程落座，“请坐。来人，上茶。”
二人分宾主落座，管家奉上热茶后退下，轻轻关上书房的门。烛火摇曳，在二人脸上投下晃动的阴影。
“今日朝拜，文程兄也看到了。”洪承畴开门见山，面色凝重，“皇上龙体…恐怕不支了。那口血，不是好兆头。”
范文程点头，收敛了笑容：“太医私下对我说，皇上是多年征战积累的伤病，加上松锦之战后劳心过度，心血枯竭。如今已是油尽灯枯，最多不过今年…”
洪承畴心中一沉。虽然早有预料，但听到确切时间，还是感到震撼。皇太极才五十岁，正当盛年，竟已病入膏肓。这位皇帝虽然出身关外，但其雄才大略、胸襟气度，远胜明朝那位刚愎多疑的崇祯。若是他能多活十年，或许真能入主中原，建立一个新朝。
可惜，天不假年。
“睿亲王今日表现，文程兄以为如何？”洪承畴试探道，观察着范文程的表情。
范文程沉吟片刻，缓缓端起茶盏，抿了一口，才道：“睿亲王雄才大略，战功赫赫，朝中无人能及。今日代为主持宴会，从容不迫，掌控全局，显见其胸中自有沟壑。只是…”
他顿了顿，压低声音：“只是太过强势，恐非幼主之福。若皇上真有不幸，睿亲王摄政，以他的性格，恐怕不会甘于辅佐幼主。届时，朝中必有风波。”
这话说得委婉，但意思明白：多尔衮若掌权，很可能架空幼帝，甚至取而代之。洪承畴深以为然。他见过多尔衮几次，这位年轻的亲王眼神锐利，行事果决，言谈