“何止临潼。”赵匠师接口道，语气中带着格物院人特有的技术自信，“宋先生和方先生测算过，只要铁轨铺得平直，机车改进得当，从西安到潼关，以前要走两三天的路，以后说不定一天就能打个来回！运兵、运粮、传递消息，快如闪电！这可是实实在在的‘强兵利器’！”
李因笃坐在火堆旁，抱着膝盖，静静地听着。火光在他稚嫩却已有些风霜痕迹的脸上跳跃。他不太懂“强兵利器”的大道理，但他听懂了“方便”、“快”。他想起了以前为了卖几只羊或换点盐，母亲天不亮就要起身，走几十里泥路到集市的辛苦；想起了村里老人病了，请郎中要走很远的路，有时耽误了救治……如果真有一条又平又快的“铁马路”，那该多好啊。
夜里，李因笃躺在简陋的帐篷里，身下是干燥的蒿草垫子，身上盖着母亲给他带的旧棉袄。帐篷外，是渭水永恒的流淌声和守夜士兵轻微的脚步声。他睁着眼，望着帐篷顶模糊的阴影，脑子里回放着白天走过的路、看过的沟、画过的图，还有官老爷和军爷们讨论的那些话。
一种前所未有的、奇妙的参与感和隐约的使命感，在他少年的心中悄悄滋生。他不再只是一个为了糊口而放羊、偶然被带入格物院的乡下小子，他正在参与一件很重要、很了不起的大事。这件事，或许真的能像王老爷说的那样，让以后的日子，变得不一样。
他想着想着，渐渐进入了梦乡。梦里，他仿佛看到一条闪着乌光的钢铁长龙，蜿蜒在渭水之滨，喷吐着白色的烟雾，发出雄浑的吼声，拉着长长的、装满粮食和货物的车厢，平稳而飞快地奔跑在他熟悉的原野上。羊群在远处的山坡安详地吃草，母亲站在村口，笑着向他招手……
勘探队的工作，就在这样日复一日的跋涉、测量、讨论、记录中继续着。他们遇水测水深，逢沟估宽度，上山量坡度，下坡评土质。李因笃的草图越来越丰富，标注也越来越有模有样。王忠的勘测日志记得密密麻麻，格物院的数据本也越来越厚。
而他们不知道的是，就在他们踏勘于渭北旷野的同时，西安城内外的各项准备工作，也已如火如荼地展开。格物院的工坊内，“龙腾二号”的设计图纸已经铺开，目标直指更高的牵引力和可靠性；城外选定的铁轨铸造厂址，已经开始平整土地，搭建工棚；甘肃、宁夏的矿山，炉火昼夜不息；“铁路一营”的兵卒们，已经开始接受简单的铁路知识培训和土木技能强化训练；总兵府派出的“债券宣讲”小吏，也开始穿梭于关中各大城镇的商号与富户之间……
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一条钢铁血脉的雏形，正在这片古老土地的肌理之下，顽强地孕育、生长。而李因笃和他的伙伴们，正是这宏大画卷最初、也最坚实的几笔勾勒。
崇祯十四年九月十五，中秋刚过，西安城外的气氛却与节日的余韵截然不同，弥漫着一股与季节不相符的燥热与喧嚣。这种燥热并非来自天气——关中秋日的天空湛蓝高远，阳光明亮却已不再灼人——而是源于一种自上而下、渗透到城市每个角落的紧迫感与行动力。
在西安城东北方向，渭河一支流潏河北岸，一片原本是荒滩与零星农田的广阔区域，如今已彻底变了模样。这里被总兵府正式划定为“西安铁路机器局”及附属“第一铁轨铸造厂”的厂址。
仅仅十来天功夫，方圆近千亩的土地已被木栅栏和简易土墙粗略圈起，栅栏上每隔数丈便插着一面醒目的红旗，旗下有持铳新军士卒巡逻守卫，严禁闲杂人等靠近。
厂区内，已然是一派热火朝天的建设景象。数百名从建设兵团抽调来的兵卒和招募的民夫，如同工蚁般忙碌着。号子声、夯土声、锯木声、铁器敲打声混杂在一起，震耳欲聋。
靠近潏河岸边，数十架木质水车和人力帆车正在紧张安装，这是未来铸造