忠再次用短刀试了试，刀刃难入。李老吏查看低洼处，土壤干燥，并无积水痕迹。
格物院的学徒们立刻进行测量。“此处坡度约八分（约46度），比河滩方向稍陡，但在机车设计爬坡能力之内。路面宽度足够，土质坚硬，承载力远胜河滩地。”赵匠师报告道。
“好！太好了！”王忠用力一拍大腿，满脸喜色，“小李兄弟，你这一句话，可帮了我们大忙了！省去了多少勘察的功夫，也避开了一个大隐患！宋先生让你来，真是有先见之明！”
李因笃被夸得脸色微红，不好意思地低下头，小声道：“俺就是……就是以前放羊，记得这些。”
经此一事，勘探队众人对李因笃这个“放羊娃顾问”刮目相看。接下来的路程，每当遇到地形复杂、难以决断之处，王忠和李老吏都会自然而然地问道：
“小李，你看这边地势如何？”
“前面那条沟，有绕过去的近路吗？”
李因笃也逐渐放开了，不再像起初那般拘谨。他结合自己多年的记忆和现场的观察，大胆地提出建议。他指出了地图上没有标出的一处流沙地，建议路线向北偏移五十丈避开。
他记得一处看似平缓的坡地下面有暗藏的泉眼，春天会泛浆，不适合做路基；他还精准地指出了几处可以取用清洁水源的地点，以及几片有裸露岩石、适合开采道砟碎石的山坡。
他的建议并非全被采纳，有些过于曲折的“羊肠小道”显然不适合铁路，但他提供的这些来自土地本身的、鲜活而真实的信息，极大地丰富了勘探队的判断依据，避免了许多潜在的麻烦。
更让格物院那些习惯于图纸和计算的年轻工匠们惊叹的是，李因笃凭着记忆，用炭笔在宋先生给他的画纸上，勾勒出的路线草图，虽然比例失真、线条幼稚，却异常准确地标注了水源、冲沟、流沙地、硬土区等关键信息，简直就是一幅活的地形备忘录。
“小李，你这图，回去我得亲手交给宋先生和陈主事。”王忠看着李因笃最新补充的草图，感叹道，“你这放羊跑出来的学问，有时候比我们这些老家伙翻烂了的旧舆图还有用！”
李因笃心里暖烘烘的，画画得更起劲了。他不仅画地形，还试着把格物院师傅们测量的那些数字，用自己看得懂的符号标记在旁边，虽然歪歪扭扭，却异常认真。
日头渐渐西斜，勘探队在一片背风向阳的黄土崖下选定了宿营地。新军士卒们熟练地分工合作，两人负责警戒，其余人砍伐枯枝、清理场地、搭建简易帐篷。
工务司老吏和格物院学徒则围坐在一起，整理白天的记录和数据，对着地图和李因笃的草图，讨论明天的路线选择。李因笃也凑在旁边看，听着那些陌生的术语，努力理解着。
篝火点燃了，驱散了秋夜的寒意。火上架起铁锅，煮着携带的粟米，混合着沿途采集的些许野菜，散发出朴素的香气。众人围坐在火堆旁，就着热水，啃着硬邦邦的干粮饼子。虽然劳累，但气氛却比早上出发时轻松融洽了许多。
“孙哨官，你们新军也练怎么修路架桥吗？”一个年轻的格物院学徒好奇地问带队的新军哨官。
孙哨官啃了一口饼，笑了笑：“练！卢总督说了，新军不光要会打仗，还得会建设。咱们建设兵团，平时除了操练，就是修水利、筑道路、建营寨。这次总兵要修铁路，是头等大事，卢总督特意挑了我们这些摸过土木的过来，既是护卫，也是学手艺，以后说不定还要专门护路呢。”
“这铁路真修成了，那可了不得。”王忠喝了一口热水，望着跳动的火焰，眼中映着憧憬的光芒，“从西安到临潼，现在马车走得快也要大半天，遇到雨天更是泥泞难行。要是那蒸汽车拉着货，呜隆隆几个时辰就到了，沿途的粮食、煤炭、砖瓦，运送起来该多方便！临潼那边的温泉、石榴，也能更快运到西安城里。”