刺目“大西王印”的告示，粗暴地张贴在城墙根、主要街口残留的木牌上，甚至直接糊在一些还没完全倒塌的店铺门板上。
差役们的吆喝声嘶哑而跋扈：“都听好了！大王有令！新朝初立，保境安民，开销巨大！即日起，全城征收‘新朝恩饷’！各家各户，按人头，不，按户！不论贫富等第，每户征粮五斗！银二两！布一匹！限期十日，必须缴清！谁敢拖延、抗拒、隐匿不交，以通明论处，全家问斩！左邻右舍知情不报者，同罪连坐！都听清楚了！”
这吆喝声如同丧钟，敲在每一个早起或根本一夜未眠的百姓心头。
很快，告示前就围拢了一些胆大或实在走投无路、想来看看有没有一丝转机的百姓。他们大多衣衫褴褛，面有菜色，眼神呆滞。很多人不识字，只能焦急地围着那些识字的、同样面如土色的人，低声询问。
一个穿着洗得发白、打满补丁的旧儒衫的老秀才，被众人推到了告示前。他姓陈，街坊都叫他陈先生，以前在私塾教书，如今私塾早就没了，他靠着给人代写书信、偶尔算算账糊口，日子也是朝不保夕。
此刻，他颤抖着抬起枯瘦的手，扶了扶歪斜的破眼镜，凑近那告示，一字一句，声音发颤地念了出来。
每念出一个数字，围观的百姓中就响起一片倒吸冷气的声音和压抑的惊呼。
“五斗粮……二两银……一匹布……十日……”
“轰！”仿佛冷水滴进了滚油锅，短暂的死寂后，人群炸开了！绝望的哭喊、愤怒的咒骂、无力的哀求瞬间爆发出来！
“五斗粮？这……这是要绝我们的活路啊！家里早就揭不开锅了，哪里还有五斗粮！”一个头发花白、佝偻着背的老农，直接瘫坐在地，捶打着地面，老泪纵横。他的儿子被抓去当民夫修宫殿，再也没回来，儿媳病死了，只剩下他和一个嗷嗷待哺的孙子，靠挖野菜和邻居偶尔接济的一点糠皮过活。五斗粮？杀了他也拿不出来！
“二两银子！我的天老爷！我全家老小拼死拼活干一年，也攒不下二两银子啊！去年鞑子……不，官兵来之前，我家铺子还有点生意，现在铺子被抢了，货没了，我拿什么交啊！”一个原本开杂货铺的小商人，此刻也是满脸绝望，他的铺子被乱兵洗劫一空，如今只能靠偷偷摸摸卖点捡来的破烂度日。
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“布？我家连件完整的衣裳都快没了，哪来的布交啊！这是逼我们去死啊！”
“连坐？还要连坐？天杀的！这不是让我们互相检举，逼死街坊邻居吗？”
陈先生念完告示，看着周围百姓绝望崩溃的样子，又回头看了看告示上那血红的大印，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他长长地、深深地叹了口气，那叹息里充满了无尽的悲凉和无力。
他想说点什么，安慰或者分析，可张了张嘴，却发现喉咙像被堵住了一样，什么声音也发不出来。
他摇了摇头，步履蹒跚地拨开人群，慢慢地、一步一步地往自己那间摇摇欲坠的破屋子走去，背影佝偻得如同深秋的枯草。
他知道，说什么都没用了。这所谓的“新朝恩饷”，就是一道赤裸裸的死刑判决书，针对的是长沙城每一个还喘着气的百姓。
然而，饥饿和绝望最终会压垮对死亡的恐惧。当活下去都成为不可能时，反抗就成了唯一的选择，哪怕这反抗如同飞蛾扑火，结局早已注定。
当晚，月黑风高。城南，王记米铺。
这间米铺早已名存实亡。老板王老实，人如其名，是个胆小怕事、本分经营的小商人。战乱中，他的米铺被不同的兵痞抢了不下三次，最后一次，连他藏在灶台夹层里的最后一点救命粮都被搜走了。
如今铺子