七月廿九，寅时三刻，北京城还在沉睡，紫禁城却已苏醒。
奉天门广场，文武百官在晨雾中列队。宫灯在微风中摇曳，将人影拉得细长扭曲。平日里此时该有的低声交谈今日全无，广场上一片死寂，只闻靴履轻响和压抑的咳嗽声。
勋贵队列中，成国公朱纯臣站在首位。这位五十余岁的老牌国公，面容富态，眼袋浮肿，显然昨夜未睡好。他微微侧首，对身后的英国公张世泽低语：“世泽，今日捐输之事，你怎么看？”
张世泽年轻的面容在宫灯下显得格外沉静：“既是皇命，自当遵从。”
“遵从？”朱纯臣声音压得更低，“五千两啊！这不是小数。我府上看着光鲜，实际这些年田庄收成一年不如一年，开支却越来越大……”
“国公，”张世泽打断他，语气平静，“国难当头，有些话，还是不说为好。”
朱纯臣被噎了一下，脸色微沉，不再言语。他瞥向文官队列，首辅魏藻德站在最前，背影挺拔，看不出情绪。倒是兵部尚书陈新甲，站在六部尚书队列中，身形佝偻，全无往日气焰。
卯时正，钟鼓齐鸣。奉天门缓缓开启，百官鱼贯而入。
皇极殿内，崇祯皇帝已端坐龙椅。他换了一身崭新的绛纱袍，头戴乌纱翼善冠，试图用庄严的仪容掩盖疲惫。但殿内所有人都能看出，皇帝眼中密布的血丝，和袖中微微颤抖的手。
“吾皇万岁万岁万万岁——”山呼声中，早朝开始。
照例先议边情。陈新甲出列奏报，声音干涩：“启奏陛下，据最新塘报，入寇建虏已携掠人口物资出关。蓟镇总兵唐通已派兵收复墙子岭，并加强防务。目前京畿局势暂稳。”
“暂稳？”一个御史立刻出列弹劾，“陈部堂此言差矣！建虏两千骑便能在京畿横行三日，如入无人之境，这叫什么稳？臣闻唐通畏敌如虎，坐视百姓遭难，当革职拿问！陈新甲督师不力，亦当同罪！”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
顷刻间，七八名言官出列，矛头直指陈新甲和唐通。这是预料中的事，昨日皇帝震怒的消息早已传开，言官们嗅觉灵敏，自然要趁机表现忠直。
陈新甲伏地请罪：“臣确有失职，请陛下治罪……”
崇祯面无表情：“唐通之事，朕已有决断。着锦衣卫即日赴蓟镇，锁拿唐通回京问罪！蓟镇总兵一职，由副将马科暂行署理。”
殿内一阵骚动。临阵换将，还是捉拿问罪，这处罚之重超出许多人预料。陈新甲更是面如死灰——唐通是他的心腹，唐通倒了，下一个恐怕就是自己。
“至于陈新甲，”崇祯继续道，“督师不力，罚俸一年，戴罪留任。若再有过失，两罪并罚！”
这处罚轻得出奇。言官们正要再谏，崇祯已转移话题：“今日要议的第二件事，是捐输助饷。李待问，你把条陈说说。”
户部尚书李待问出列，展开奏章：“陛下，臣等议定：公侯伯捐银五千两，都督、尚书捐三千两，侍郎捐两千两，以下递减。富商按家产十分之一捐输。捐输多者，朝廷给予旌表，或荫一子入监……”
他念完条陈，殿内一片寂静。勋贵们脸色难看，文官们面面相觑。五千两、三千两……这数目对许多人家来说，确实是割肉。
魏藻德适时出列：“陛下，臣愿捐三千两，以充军饷。”
首辅带头，次辅等阁臣纷纷跟上：“臣捐两千两！”“臣亦捐两千两！”
六部尚书、侍郎们也只得表态。但轮到勋贵时，却卡住了。
成国公朱纯臣硬着头皮出列：“陛下，臣……臣愿捐五千两。只是府中一时难以凑齐，可否容臣些时日……”
“朕给你三日。”崇祯淡淡道，“三日后，银子送到户部。晚一日，罚银一千两。”
朱纯臣心中一凛，知道皇帝是动真格的了，连忙应下。