街角茶棚下，几个闲汉凑在一处，低声议论。茶棚老板本想驱赶，听到这话题，自己也忍不住凑过来。
一个穿着破旧儒衫的老秀才摇头叹息：“何止顺义？三河、平谷也遭了殃！我侄儿昨日从通州逃回来，说亲眼看见官道上尸横遍野，鞑子的骑兵来去如风，见人就杀，见东西就抢，连孩子都不放过！”
“朝廷的兵呢？”一个挑夫模样的汉子急声道，“蓟镇不是有几万大军吗？唐总兵吃干饭的？”
“嘘！小声点！”茶棚老板紧张地左右张望，“这话要是被锦衣卫听见了，可有你好果子吃！小心被抓去打板子、坐大牢！”
正说着，一队锦衣卫缇骑从街口驰过，马蹄敲击青石板的声音清脆急促。
鲜红的飞鱼服在晨光中格外刺眼，绣春刀柄上的金饰闪闪发光。百姓们纷纷避让，低头垂目，不敢直视。
为首的百户是个三十来岁的精悍汉子，面庞瘦削，眼神锐利如鹰。
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他扫视着街道两侧，对身边的总旗道：“今日内城尤其要盯紧，那些勋贵府邸、富户大宅，都加派弟兄看着。这种时候，最容易出乱子。”
“卑职明白。”总旗低声应道，“刚接到消息，成国公府昨夜偷偷往外运了十几车东西，说是送庄子上的年礼，可这七月里送什么年礼……”
百户冷笑一声：“朱纯臣这老狐狸，嗅觉倒是灵。继续盯着，但别打草惊蛇。眼下多事之秋，这些勋贵不乱动就是万幸。”
缇骑转过街角，消失在胡同深处。茶棚下的众人这才松了口气，但再不敢议论朝政军情，只闷头喝茶，各怀心事。
恐慌如同无形的瘟疫，在北京城的大街小巷蔓延。富户区更是一片忙乱景象。
西城绒线胡同，一座三进大宅的后门外，几辆马车正在装货。
管家模样的老者指挥着家丁：“轻点！那箱子里是景德镇的瓷器！还有那几幅画，单独放，不能压！”
一个年轻家丁忍不住问：“刘管家，咱们真要搬去通州庄子？听说那边也不太平啊。”
“你懂什么！”刘管家瞪他一眼，“通州庄子有高墙深壕，存粮够吃三年！比城里安全多了！老爷说了，这京城要是被围，粮价还得涨，到时候有钱都买不着米！”
正说着，宅门打开，一个穿着酱色绸衫的中年男子走出来，正是此间主人、绸缎商赵德昌。
他面色凝重，对管家吩咐：“再清点一遍，金银细软一定要带齐。城东王老爷、李老爷那边联络好了吗？咱们结伴走，人多安全些。”
“联络好了，午时在朝阳门外汇合。”刘管家躬身道，“只是……出城的文书，守门的军爷说要再加五十两……”
赵德昌皱眉：“给！这种时候还吝啬什么？保命要紧！”
类似的场景在京城各处勋贵富户宅邸上演。英国公府侧门外，十余辆大车已装载完毕，车上覆盖着油布，但从轮廓能看出箱笼堆积如山。
管家张禄站在门口，对一个穿着飞鱼服的锦衣卫小旗拱手：“劳烦几位军爷照应，这些是府上送去昌平祭田的祭器，都是老国公爷生前用过的旧物，需按时节祭祀。”
那小旗似笑非笑：“祭器？张管家，这七月里祭的什么？中元节还差着半个月呢。”
张禄面不改色，从袖中掏出一锭银子塞过去：“确实是节气记差了，但东西既已装车，总不好再卸下来。一点茶钱，军爷们辛苦了。”
小旗掂了掂银子，约莫二十两，这才笑道：“既然是祭器，那自然该送去。开门，放行！”
车队缓缓驶出胡同，张禄看着远去的马车，擦了擦额头的汗。转身回府时，正遇见英国公张世泽从二门出来。
这位年轻的国公爷不过二十五六岁，面容清秀，却带着与年龄不符的沉稳。