与开封城内的凄风苦雨、死气沉沉形成鲜明对比的，是城外李自成大顺军营寨中，一片热火朝天、磨刀霍霍的景象。
数十万大军（对外号称百万）的营寨，沿着黄河两岸连绵数十里，东到朱仙镇，西至中牟县，密密麻麻的帐篷如星罗棋布，将开封城死死围在中央，水泄不通。
营寨规划井然有序，外层是深宽各丈余的壕沟，沟内插满削尖的竹刺，沟外布设数重鹿角与拒马，旌旗猎猎作响，黑色的 “闯” 字大旗在风中舒展，透着一股一往无前的悍勇之气。
在大营西南角的火器营区，铁锤敲击声、锯木声、炉火呼啸声交织成一片忙碌的乐章。这里用双层木栅栏隔开，守备森严，既防外人窥探，也防失火殃及全营。
五十多岁的铁匠胡老栓正带着两个徒弟，在一处露天工棚下熬煮火药。三口大铁锅架在泥砌的灶台上，锅里的黑色糊状物咕嘟咕嘟冒着泡，散发出刺鼻的硫磺和硝石气味。
“栓叔，咱这锅快好了吧？”年轻徒弟李二狗用木棍搅拌着锅里的混合物，脸上被烟熏得漆黑，只有眼睛还亮着。
胡老栓抹了把额头的汗，凑到锅边仔细看了看颜色和稠度：“再熬一刻钟，火候不到，炸起来没劲。”
他是洛阳人，祖传三代铁匠，在洛阳城里开着间不大的铁匠铺。李自成破洛阳时，他正给福王府打造一批兵器——那是官府派的差事，不给钱，只给一张永远兑不了现的“抵税票”。
闯军进城那天，他躲在地窖里，以为必死无疑。没想到闯军只杀官绅富户，对工匠手艺人却颇为礼遇。一个姓刘的掌旅找到他，说：“老哥，会打铁不？会就跟着咱们干，管饭，有饷银，破了城还有赏。”
胡老栓犹豫了三天。他妻子早亡，只有一个儿子，在老家种地。最终，饥饿和对官府的怨恨让他点了头。这一跟，就是大半年。
起初他只是打制刀枪，后来发现他还会配火药，就被调到了火器营。这里的待遇更好，每天两顿干饭，隔三差五还能见到荤腥。更重要的是，没人把他当牲口使唤，那个刘掌旅虽然粗鲁，但说话算话，该给的从不少给。
“栓叔，你说这开封城，真那么难打？”另一个徒弟王石头问道。他是河南许州人，家乡遭灾，爹娘饿死，自己跟着流民投了闯军，因为有点木匠底子，被分到火器营打下手。
胡老栓往灶膛里添了把柴：“难打。我听刘掌旅说过，开封城墙比洛阳厚实得多，砖石都是从山东、湖广运来的，糯米灰浆灌缝，坚固得很。我们死了不少弟兄，都没打下来。”
“那能打下来吗？”李二狗又问。
胡老栓压低声音，“闯王下了决心，非要拿下开封不可。你看这阵势，云梯造了五十架，冲车二十辆，楯车三十多架，火药备了三千斤，这可不是闹着玩的。我听说，刘宗敏刘爷还在让人挖地道，想一直挖到城墙根底下，埋上几百斤火药……”
“嚯！”两个徒弟都瞪大了眼睛。
“不过这活计也危险，”胡老栓叹了口气，“挖地道动静大，容易被城里发现。要是被发现了，一桶火油灌下去，或者从上面挖下来截断，里面的人全得闷死。”
正说着，火器营的掌旅刘黑子走了过来。这是个四十来岁的黑脸汉子，左脸上有道刀疤，原是矿工出身，后来跟着李自成造反，因为作战勇猛又懂点火器，被提拔起来管火器营。
“老栓，这一锅怎么样？”刘黑子凑到锅边闻了闻。
“马上就好，刘爷，”胡老栓连忙说，“这锅硝石配得足，炸起来肯定带劲。”
刘黑子满意地点点头：“好。抓紧点，闯王说了，十日之内，必须备足三千斤火药、一千个震天雷、两千个火罐。十日后，要派大用场。”
“十日？”胡老栓心里一紧，“刘爷，这……时间有点紧啊。配火药不是打铁，急不得，火候不到容易出