“朝廷？”左勷猛地转身，眼中布满血丝，声音陡然提高，压抑多年的情绪终于爆发，“周先生！你看看！看看这凉州城！看看外面的弟兄们！朝廷给了我们什么？！除了催战的文书，除了空洞的嘉奖，除了越积越厚的欠饷白条，还有什么？！弟兄们跟着我左勷，在这兔子不拉屎的地方，喝风吃沙，防备蒙古，镇压回乱，脑袋别在裤腰带上！可他们的妻儿老小在家乡挨饿受冻！战死了连口薄棺材都买不起！朝廷管过吗？！北京那些大人们，此刻怕是在计较哪家的戏班子新来了名角，或是琢磨着如何从辽饷、剿饷里再多扒一层油水吧！”
周先生被他的爆发吓得后退半步，喏喏不敢言。
左勷胸膛起伏，缓了缓语气，却更显苍凉：“陈一龙在宁夏，至少给他的兵找到了活路，给了战死者一个交代。我左勷……无能啊！守不住这河西走廊，也护不住跟了我这么多年的弟兄。”
他走回地图前，手指重重按在凉州的位置上：“高杰来，无非两个结果。要么让我左勷做第二个陈一龙，要么……让凉州城换个主人。打？”
他摇摇头，笑容苦涩，“拿什么打？是让饿着肚子的弟兄去送死，还是让这凉州城百姓再遭一遍兵灾？之前蒙古人破关，城外三十里铺被杀掠一空的惨状，周先生还记得吗？”
周先生沉默了。他当然记得，那些残缺的尸体，哭泣的妇孺，焚烧的村庄……那是凉州军民心中尚未愈合的伤口。
“陈一龙选了一条活路。”左勷的声音变得平静，那是一种看透之后的释然，“我左勷……也不能带着多年相处的弟兄往死路上走。更何况，城中还有数万百姓。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，一字一句下令：“传令：四门守军，不得擅动刀兵。打开城门……备马，随我出城，迎接高将军。”
“总兵！三思啊！”周先生还想做最后的努力，“或许……或许朝廷援军……”
“不会有援军了。”左勷打断他，眼神空洞，“从崇祯二年到现在，十几年了，朝廷往甘肃派过几次援军？拨过几次饷？周先生，这就是大明的九边重镇！醒醒吧。大明……气数已尽。我们这些边军，不过是这艘破船上最后几颗钉子，船要沉了，钉子钉得再牢，又有什么用？更何况……”
他拍了拍周先生的肩膀，动作沉重：“去准备吧。另外，通知城内士绅大户……也一并出迎。告诉他们，是我左勷的决定，要怪，就怪我一人。只求高杰……能善待凉州军民。”
半个时辰后，凉州东门缓缓打开。左勷卸去甲胄，只着一身洗得发白的绯色文官常服——这是他父亲左光先留下的旧衣，也是他作为大明甘肃镇总兵最后的体面。
他身后，是数十名神情各异的文武官员，再后面，是约千名面黄肌瘦、衣甲破旧的原甘肃镇官兵。
没有鼓乐，没有仪仗，只有一面简单的白旗和一块匆忙书写的“恭迎王师”的木牌。
队伍沉默地走出城门，在护城河外列队。五月的风吹动左勷的衣襟，他望着东方官道上渐起的烟尘，忽然想起父亲临终前的嘱托：“勷儿，甘肃地僻民穷，然战略要害，守之则关中安，弃之则天下危。左家世代受国恩，当死守河西，不负皇明。”
如今，他要亲手将这坚守了十余年的城池交出去，交到一个“叛逆”手中。是背叛吗？或许是。
但若忠诚的代价是让跟随自己的将士饿死冻死，让治下的百姓被屠戮劫掠，这样的忠诚，又有何意义？
烟尘渐近，黑压压的骑兵如同潮水般涌来，却在距离城门二里处整齐地停下。没有喧哗，没有混乱，只有战马的喷鼻声和甲胄兵器碰撞的轻微声响。那种沉默的、铁血的气势，让出迎的凉州文武们不由自主地屏住了呼吸。
一面“高”