总兵府议事厅，灯火通明。
二十余名宁夏镇高级军官济济一堂，却鸦雀无声。炭火烧得旺，但气氛比外边的寒风还冷。
所有人都看着坐在主位上的陈一龙，看着他面前摊开的那份《整编令》和李健的亲笔信。三杆线膛枪和那箱银子也摆在旁边，白银的光芒在烛火下闪烁。
陈一龙没有绕弯子，直接将李健的条件说了，包括“联防共保、暂不更旗”的第四条。然后，他静静地看着众人。
沉默。长久的沉默。只有粗重的呼吸声和铠甲叶片偶尔的碰撞声。
终于，马彪站了起来，他脸上那道刀疤在烛光下跳动：“将军，末将是个粗人，不懂什么大道理。末将只知道，跟着将军，末将服气。将军要是觉得该投李总兵，末将没二话。只是……朝廷那边，日后会不会清算咱们？咱们这些人的家小，可都在宁夏，跑不了。”
另一个中年将领接口，语气犹豫：“是啊将军，李健眼下是势大，可朝廷毕竟是正统。万一哪天朝廷缓过气来，派大军来剿，咱们岂不是……再说了，李健在陕西搞的那些，杀士绅，改税制，动摇国本，朝廷能容他？咱们跟着他，会不会被牵连？”
这个将领叫周文，是个千总，读过几年私塾，平时以“儒将”自居，心思比较多。
“缓过气来？”坐在角落的一个年轻守备冷笑一声，他是陈一龙的侄子陈武，二十出头，血气方刚。
“周千总，您觉得朝廷还能缓过气来？辽东丢了，中原流寇几十万，朝廷的精兵良将还剩多少？粮饷从哪里来？人心还在哪里？咱们宁夏镇离西安近，还是离北京近？等朝廷缓过气来，咱们早就饿死了！再说了，李总兵在河套五府的时候，戍边为民，就很得人心，我们宁夏的百姓也时有传唱。如今在陕西推行的新政，老百姓是实实在在得了好处的。得民心者得天下，这个道理，周千总应该比我们懂。”
这话说得尖锐，却点出了现实。地理上，宁夏镇孤悬西北，与陕西唇齿相依，与北京却隔着千山万水。朝廷的政令到这里已经大打折扣，而李健的触角却已伸到门口。
“我听说，”又一个军官压低声音，他叫刘大勇，是右营千总，跟随陈一龙十五年，“李总兵在西安办了什么‘讲武堂’，军官都要进去学习新式战法，还要学识字！结业出来，升迁都快。咱们这些老粗……怕是跟不上。”
“老粗怎么了？”王猛瞪眼，“就不能学了？老子还认得百十个字呢！李总兵要真肯教，老子第一个去学！总比现在这样，要钱没钱，要粮没粮，守着个空名头等死强！”
众人七嘴八舌，意见不一。有担忧朝廷清算的，有担心自己跟不上新要求的，有觉得这是条活路的，也有纯粹跟着陈一龙走的。
但渐渐地，话题从“该不该投”，转向了“投了以后怎么办”。这微妙的转变，陈一龙看在眼里。
最后，所有人的目光又集中到陈一龙身上。
陈一龙缓缓站起身，双手撑在桌上，目光扫过每一张或熟悉或年轻的脸。这些都是跟他多年浴血的老兄弟，或是他提拔起来的后辈。他要为他们的身家性命负责。
“诸位，”他开口，声音不高，却压过了所有的嘈杂，“我陈一龙，世受国恩，这个‘忠’字，刻在骨头上。可这些年来，我越来越疑惑，咱们忠的，到底是什么？是北京城里那个日夜操劳、却束手无策的皇帝？是那些争权夺利、贪墨无度的阁老大臣？是朝堂上的衮衮诸公？还是……咱们身后这宁夏镇几十万百姓，和跟着咱们出生入死的弟兄？”
他顿了顿，继续道，声音渐渐提高：“朝廷欠咱们三年饷，李健答应足额发放；朝廷对战死弟兄的抚恤不过三五两，李健给五十两；朝廷的军器老旧不堪，李健有新式火枪；朝廷对咱们这些边将猜忌防范，李健说‘宁夏军务，一应托付’。”
“我知道，有人