射程超过三里。
“开炮！”孔有德一声令下。
“轰——轰——轰——”
四十门大炮齐鸣，地动山摇。实心铁弹呼啸着砸向锦州城墙，砖石飞溅，烟尘弥漫。
一轮齐射，城墙就被砸出数个大坑。守军惊慌失措，他们从未见过如此猛烈的炮火。
祖大寿在城楼上，面色铁青。他知道，最后的时刻到了。
“大帅，怎么办？”部将颤声问。
祖大寿咬牙：“守！告诉将士们，洪督师的援军就在百里之外，只要再守半月，咱们就能得救！”
话虽如此，但他心里清楚，半月太长了。照这样的炮击，城墙撑不过三天。
果然，七月二十八日，锦州南门一段城墙被轰塌，出现一个三丈宽的缺口。清军蜂拥而上，与守军展开惨烈争夺。
祖大寿亲率家丁堵缺口，身中三箭，仍死战不退。战至黄昏，清军暂时退却，但缺口未能堵上。
当晚，祖大寿召集众将：“诸位，锦州……守不住了。但本帅受国恩三十年，不能降。你们……自己决定吧。”
众将沉默。良久，副将夏承德道：“大帅，不如……突围？”
“突围？”祖大寿惨笑，“城外清军十万，重重围困，怎么突？就算突出去，咱们这些残兵败将，又能去哪里？”
他站起身，对众人深深一躬：“祖某无能，累及诸位。今夜，愿走的，可从北门悄悄出城，各寻生路。愿留的，明日与祖某共存亡。”
当夜，有三千余人从北门潜出。但大多数人选择留下——因为他们知道，出去也是死。
而城外的皇太极，正在等待最后的时机。
崇祯十三年七月末，河套，归化府。
李健看着最新情报，眉头紧锁。目前的战局，都到了关键时刻。
辽东：锦州危在旦夕，洪承畴犹豫不决，明清决战一触即发。
中原：李自成势如破竹，已控豫西，正图谋洛阳。
“总督，”卢象升道，“三线之中，辽东最先见分晓。锦州若失，山海关危矣。山海关若失，京师不保。届时天下大乱，咱们的机会就来了。”
李健点头，但补充道：“但也不能干等。陕西那边，咱们的渗透如何了？”
情报司掌司回答：“十分顺利。已有三府，实际已在咱们控制之下。西安周边也有咱们的人。只等李自成再次攻打洛阳，咱们就可以‘应邀’入陕剿匪。”
高杰道，“李自成还会再次攻打洛阳吗？须知上次就是无功而返，然后改变战略为逐步蚕食其余地方”
“一定会。”李定国道，“闯军的战略是‘据河洛取天下’。如今他已得豫西，下一步必取洛阳。取洛阳后，或北取山西，或东取开封，总之主力不会在陕西。”
李健沉吟：“那咱们要做好准备。李定国，你的第一军训练如何？”
“已完全形成战斗力。”李定国自信道，“五万人，火器装备率八成，轻型火炮百门。随时可以出征。”
“好。”李健道，“但不要急。等李自成所部的动静，等陕西真正空虚，再动。现在，继续加强训练，储备粮草。”
他走到地图前，看着那片广袤的西北大地。陕西、甘肃、宁夏，这些地方土地贫瘠，但战略位置重要。得西北者，可图天下。更何况，目前限制河套发展的资源问题尤为突出。控制了西北，资源方面会稍有好转
“还有一事，”卢象升提醒，“李自成的‘均田免赋’，对百姓吸引力太大。咱们将来若要争天下，也需有相应的政策。”
李健笑道：“督师放心，我已经想好了。咱们不搞‘均田’，那太激进，会得罪所有地主士绅。咱们搞‘减租减息’：地租不得超过收成的三成，利息不得超过本金的三成。这样，百姓得利，地主也能接受。”
“那赋税呢？”
“永不