、河南去年加征剿饷，省里加二厘，府里加三厘，县里加五厘，到百姓手里变成了一钱！七百三十万两的定额，层层加码，最后怕是要翻倍，变成一千五百万两！陕西连旱三年，赤地千里；河南飞蝗蔽日，人相食；湖广又乱……若再加征，臣恐……臣恐……”
“恐什么？”崇祯的声音陡然拔高，“说！”
“恐天下皆反啊陛下！”程国祥以头抢地，砰砰作响，“高迎祥虽死，李自成犹在商洛山蛰伏；张献忠复叛，拥兵十万；罗汝才、老回回、革里眼、左金王……流寇七十二营，此起彼伏！再加征，便是把千万黎民往贼营里推！陛下，三思啊！”
“程尚书此言差矣！”
杨嗣昌猛地转向程国祥，眼神凌厉：“不加饷，无兵可用，难道坐视流寇攻城略地？不加饷，边军饿着肚子守关，难道让建虏长驱直入？程老，您也是读过史书的！汉武征匈奴，加赋；唐宗讨突厥，加赋；便是本朝成祖五征漠北，哪次不是加赋？此乃两害相权取其轻！眼下是刮骨疗毒，虽痛，却能活命！若因小仁而舍大义，才是误国误民！”
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“好一个刮骨疗毒！”工部尚书刘宗周突然开口。这位以刚直着称的老臣一直沉默，此刻终于忍不住，“杨阁老，你刮的是谁的骨？疗的是谁的毒？百姓的骨头都快刮没了！陕西、山西、河南，饿殍塞道，乌鸦啄尸眼珠；湖广襄阳城外，新坟累累，纸钱都买不起了！你还刮？刮到几时？刮到九州无民，只剩白骨吗？！”
“刘公！”杨嗣昌寸步不让，“若放任流寇肆虐，建虏破关，届时死的就不是几千几万，而是百万千万！孰轻孰重？！”
“那为何不裁撤冗员？为何不清查皇庄？为何不追缴藩王欠税？！”
刘宗周豁出去了，声音在大殿里嗡嗡回响，“福王就藩洛阳，赐田四万顷；周王、唐王、楚王……天下藩王占田何止百万顷？他们交过一分一厘的税吗？宫里的用度，一餐百金；江南的织造，一匹绸缎值农户十年粮！这些不改，专从百姓牙缝里抠那最后一口糠，这是治国之道吗？！”
“够了！”
崇祯一声厉喝。他脸色铁青，胸口剧烈起伏，龙袍下的手在微微发抖。
他知道刘宗周说得对。可藩王是宗室，动不得；宫里用度已减了又减，再减就失了天家体面；江南是财赋重地，逼急了那些东林党人……
他闭上眼。
脑海里浮现的是五日前湖广巡按林铭球八百里加急送来的奏报：“张献忠破县，知县郝景春殉国，阖门死节。贼纵兵屠城，三日不封刀……罗汝才掠保康，裹挟流民十万，号称三十万……襄阳告急，郧阳告急，湖广已非王土。”
还有辽东经略洪承畴的密折：“建虏今春大练炮兵，仿制红衣大炮三十门，小炮无算。探子报，沈阳粮库屯粮可支三年，朝鲜贡米络绎于道……锦州总兵祖大寿报，敌哨骑已深入宁远外围，似在勘测地形。臣恐秋高马肥之日，即建虏大举进犯之时。”
内忧。外患。空荡荡的国库。嗷嗷待哺的军队。
崇祯睁开眼，那双布满血丝的眼睛扫过殿下每一个臣子。杨嗣昌的急切，程国祥的悲怆，刘宗周的激愤，其他人或惶恐、或麻木、或躲闪的脸……
良久，他缓缓开口，声音疲惫得像个老人：
“拟旨吧。”
三个字，重如千钧。
杨嗣昌猛地抬头，眼中闪过一丝如释重负，随即又被更深的忧虑淹没。
程国祥浑身一软，几乎瘫倒在地，被身旁的刑部尚书徐石麒勉强扶住。
刘宗周仰天长叹，泪流满面。
“第一，”崇祯一字一句，仿佛每个字都带着血，“加征练饷。每亩一分四厘九丝，限一年内征齐。着户部即刻行文各省督抚，严令不得层层加码——违者，斩