上奏疏……”
“够了！”崇祯突然暴喝，吓得太监宫女纷纷跪地，“朕不想听这些借口！清军兵临城下之时，你在哪里？卢象升孤军奋战之时，你在哪里？！现在虏骑退了，你倒有理由了？！”
这番斥责，如冰水浇头。孙传庭跪在地上，浑身颤抖。他想再辩，但看到崇祯眼中那近乎疯狂的怒火，知道再多说也无益。
“臣……领旨谢恩。”他最终伏地叩首，声音嘶哑。
退朝后，孙传庭踉跄走出乾清宫。阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。耳边嗡嗡作响，那是长期征战落下的耳鸣，此刻愈发严重。
“孙大人留步。”一个尖细的声音传来。孙传庭回头，见是司礼监太监曹化淳。
“曹公公有话请讲。”孙传庭勉强行礼。
曹化淳皮笑肉不笑：“孙大人可知，为何皇上如此动怒？”
“孙某愚钝，请公公明示。”
“高起潜高公公从巨鹿逃回后，可是说了不少话。”曹化淳压低声音，“他说卢象升孤军深入，是受了某些人的怂恿；说某些人拥兵自重，见死不救……这些话，皇上都听进去了。”
孙传庭如遭雷击。他终于明白，自己成了朝堂斗争的牺牲品。高起潜为推卸巨鹿之败的责任，把脏水泼给了所有未及时勤王的将领，而他孙传庭，顶风而上，成了最显眼的靶子。
“孙某……明白了。”他惨然一笑，转身离去。脚步踉跄，背影萧索。
从这天起，孙传庭的耳朵越来越背。太医诊断是“肝火郁结，上扰清窍”，开了无数汤药，却不见好转。
而洪承畴，则走上了截然不同的道路。他接任蓟辽总督后，第一件事就是整顿关宁军——裁撤老弱，补充兵员，更新装备。
所需钱粮，他直接从户部调拨，杨嗣昌不敢不给。因为他现在手握重兵，是朝廷在北方唯一的倚仗。
两个良帅，两种境遇。一个在权力的巅峰俯瞰众生，一个在失意的深渊独自舔伤。而大明朝最后的军事支柱，正在这种不公中悄然倾斜。
之后在崇祯十二年，一场突如其来的弹劾，将孙传庭彻底推入深渊。
弹劾他的是杨嗣昌。这位兵部尚书罗列了孙传庭十二条罪状：迁延勤王、虚报战功、克扣军饷、任用私人……最致命的一条是“心怀怨望，诽谤朝政”——据说孙传庭在酒后曾言“皇上多疑，奸臣当道”，这话被人告发。
其实明眼人都知道，杨嗣昌弹劾孙传庭，真正原因有三：一是孙传庭与他的政敌卢象升交好；二是孙传庭在陕西剿寇时，曾多次上书指责兵部调度不力；三是最关键的——孙传庭知道了太多高起潜、杨嗣昌在巨鹿之战中的丑事。
正月十五，佳节。当北京城家家户户团圆赏月时，一队锦衣卫闯入孙传庭的宅邸。
“孙大人，奉旨拿问。”为首的锦衣卫千户面无表情地出示驾帖。
孙传庭正在书房写字，闻言笔锋一顿，墨汁在宣纸上洇开一大片。他放下笔，平静地问：“罪名是什么？”
“到了诏狱自然知晓。”锦衣卫不由分说，给他戴上枷锁。
孙家的仆役哭成一片，孙传庭的妻子扑上来，被锦衣卫推开。他唯一的儿子，一个十三岁的少年，跪地叩头：“各位大人，家父有功于国，求你们……”
“带走！”千户厉喝。
孙传庭被押出府门时，回头看了一眼哭倒在地的家人，又抬头望了望天上的圆月。本是团圆之日，他却要踏入暗无天日的诏狱。
这一去，就是三年。后来，这位大明的脊梁骨出狱时，情况更糟！当然这是后话了。
诏狱位于北镇抚司衙署内，是大明最恐怖的监狱。这里关押的多是政治犯，进来容易出去难。狱中阴暗潮湿，鼠蚁横行，刑具琳琅满目。
孙传庭被关在一间狭小的囚室里，每日只有两碗稀粥。他的耳疾愈发严重，几乎