院，以及所有可能被明军利用的设施。士兵们将火油泼在建筑上，火把扔过去，顿时烈焰冲天。
冲天的火光，将夜空染成诡异的血色，百里之外都能看见。这是清军留给山东的“新年礼物”，一个永远无法磨灭的创伤。
消息传到北京时，已是崇祯十二年正月初五。
崇祯皇帝朱由检正在太庙祭祖，按照惯例向列祖列宗汇报一年的政绩——尽管这一年实在没有什么值得称道的政绩。
他穿着沉重的衮服，在冰冷的太庙里跪了整整两个时辰，膝盖已经麻木，但心中的焦虑却丝毫未减。
就在这时，一个太监连滚爬爬地冲进太庙，手里捧着一份沾满泥污的急报。按礼制，太庙祭祀期间绝不可打扰，但崇祯看到那太监惨白的脸色，心中猛地一沉。
“陛……陛下……”太监跪倒在地，声音颤抖，“济南急报……腊月二十三，济南城破……德王被俘……全城……全城遭屠……”
崇祯接过那封急报，手指在颤抖。他展开来看，每一个字都像针一样扎进眼里：“镶红旗岳托部破济南……德王朱由枢被生擒……屠城七日……掳走人口五万余……焚城而走……”
“噗——”一口鲜血从崇祯口中喷出，溅在太庙光洁的金砖上，像一朵盛开的罂粟花。他眼前一黑，向后倒去。
“陛下！陛下！”太监们惊慌失措地围上来。
醒来时，崇祯已经躺在乾清宫的龙床上。他睁开眼睛，看到的是一张张焦急的面孔——皇后周氏、首辅温体仁、兵部尚书杨嗣昌……所有人都在等待他醒来，等待他的决断。
但崇祯没有说话。他挣扎着坐起身，抓着龙椅扶手，指甲深深掐进紫檀木里，几乎要折断。他的嘴唇颤抖着，一字一句，像是从牙缝里挤出来：
“德王被擒，济南屠城……朕，朕如何向列祖列宗交代？！”
乾清宫里一片死寂。没有人敢接话。济南是山东首府，德王是皇室近亲，这样的惨败，这样的耻辱，已经超出了所有人能承受的极限。
然而，崇祯不知道，这只是开始。清军的屠刀，才刚刚举起，接下来的一年，将是整个北中国最黑暗的岁月。
崇祯十二年正月，北中国的战局发生了诡异的变化。
清军不再采用传统的大军集结、攻城掠地的作战模式，而是化整为零，忽分忽合。
八路铁骑如同八条凶狠的毒蛇，在河北、山东、河南的交界地带游走穿插，行踪飘忽不定，让人根本摸不清主力在哪，意图为何。
正月初八，邯郸城。
知府陈序正在衙门后堂处理积压的公务，眉头紧锁。年关刚过，朝廷的催饷文书又来了，可邯郸府库早就空空如也——去年的税银大半被调去勤王，剩下的连给官吏发俸禄都不够。
他提笔想写一份陈情奏折，请求朝廷减免今年的税赋，可刚写了几个字，又烦躁地揉了纸团。
就在这时，门外传来急促的脚步声，一个满身尘土的探马几乎是撞开了房门：“大人！东虏骑兵出现在城北二十里，约三千人！全是骑兵，打着镶蓝旗的旗号！”
陈序手中的笔“啪嗒”掉在桌上，墨汁溅了一身。他猛地站起身：“可看清楚了？”
“千真万确！小的亲眼所见，黑压压一片，正朝邯郸方向来！”
“快！快关城门！所有守军上墙！”陈序几乎是吼出来的，声音都变了调。
邯郸城顿时乱作一团。衙役敲着铜锣满街跑：“东虏来了！关城门！所有人回家！”百姓惊慌失措地往家里跑，商铺纷纷关门，街上瞬间空无一人。
守军——其实也就是五百多老弱残兵——慌慌张张地爬上城墙，手里的兵器都有些拿不稳。
陈序亲自登上城楼，举目向北望去。冬日苍茫的原野上，果然看到一道烟尘正在逼近，那是大规模骑兵行军的标志。
他的心