套边境。
五个巨大的粥棚支起来了，锅里熬着稀粥，香气……其实没什么香气，就是小米加水。
马守应的先锋部队到达时，看到的就是这幅景象：壕沟后面，士兵严阵以待；壕沟前面，粥棚热气腾腾。这组合，怎么看怎么诡异。
先锋官是个叫马虎的汉子，他骑马来到壕沟前，喊话：“喂！对面的！咱们是马守应马将军部下！路过此地，讨碗水喝！”
城墙上，曹文诏探出头：“水有的是，粥也有。但过壕沟不行。”
“为啥？”
“这是规矩，”曹文诏一本正经，“河套有规定：外来人口必须接受检疫，防止传染病。你们先在那边等着，我们派大夫过去。”
“检疫？”马虎懵了，“检啥疫？”
“就是看看有没有生病，”曹文诏说，“这是为你们好，也是为我们好。”
马虎回去禀报马守应。马守应听完，乐了：“这个李健，有意思。行，让他们检。”
于是，河套派出了十个大夫，穿着白大褂，李健设计的，说是“防护服”，戴着纱布做的口罩，拎着药箱，战战兢兢地过了吊桥。
流寇们看到这打扮，都惊呆了：
“这是啥衣服？跟孝服似的。”
“还蒙着脸，怕咱们认出来？”
“拎着小箱子，里面是暗器吧？”
大夫们也很紧张，但职责所在，硬着头皮开始“检疫”。其实就是看看有没有发烧、有没有皮肤病，简单的很。
检了一天，检查了一千人。结果是：营养不良的占八成，有皮肤病的占三成，真正有传染病的没几个。
消息传回，李健点头：“果然，都是饿的。告诉厨房，今晚的粥可以稠一点，加点野菜。”
当晚，流寇们喝到了来到河套后的第一顿“正式饭”——虽然还是粥，但稠了很多，里面还有野菜和少许盐。
马虎端着碗，热泪盈眶：“兄弟们，多久没喝过这么稠的粥了！”
马守应看着碗里的粥，若有所思：“这个李健……不简单啊。”
接下来的三天，双方隔着壕沟开始了“心理博弈”。
河套方面：每天按时送粥，不多不少，刚好饿不死；大夫定期检查，美其名曰“健康关怀”；士兵们严阵以待，但绝不先动手。
流寇方面：每天喝粥，越喝越饿；想硬闯，看到壕沟后面的火枪大炮又怂了；想谈判，对方总说“等你们领导来了再说”。
马守应终于坐不住了。第十天，他亲自来到壕沟前。
“我要见李健！”他对着城墙喊。
曹文诏出现：“马将军，我们都督说了，见面可以，但有条件。”
“什么条件？”
“第一，你们的人必须后退十里；第二，你只能带十个人过壕沟；第三，武器必须上交。”
马守应皱眉：“我要是不答应呢？”
“那就继续喝粥，”曹文诏耸耸肩，“反正我们的粮食还够喝一个月。”
马守应盯着壕沟后面的防线看了半天，最后咬牙：“行！我答应！”
当天下午，流寇大军后退十里。马守应带着马进忠、马耀武等九个人，上交了武器，走过吊桥。
这是他们第一次真正进入河套的防线。看到防线后的景象，所有人都惊呆了。
壕沟后面不是简单的土墙，而是纵横交错的交通壕、射击位、藏兵洞。火枪手在掩体后严阵以待，炮位上的佛郎机炮擦得锃亮。更远处，农田阡陌纵横，村庄炊烟袅袅，完全不是想象中的边塞荒凉。
马耀武小声说：“叔，咱们……真要跟这样的人打？”
马守应没说话，但心里已经有了答案。
他们被带到一座临时搭建的帐篷里。不久，李健带着几个人走了进来。
双方第一次正式见面。
马守应打量着李健：二十来