探听到了一个重要情报：鄂尔多斯部此次南下抢粮，根本原因是内部严重分化。
“大部落有存粮，有草场，有马群。小部落什么都没有，去年白灾死了大半牲畜，今年春天眼看要饿死人。”赵勇向李健汇报时，描述了一个蒙古老牧人的话，“大台吉们坐在帐篷里喝酒吃肉，小部落的人跪在雪地里啃草根。所以那些小部落才不顾一切南下——抢到了能活，抢不到也是个死。”
李健听完，沉默良久。他走到地图前，手指划过河套草原：“如果……我们不是去买马，而是去‘换马’呢？”
“换马？”
“用粮食换马。”李健眼中闪着光，“小部落缺粮，我们缺马。他们不敢卖马，但如果是以物易物呢？如果我们派人悄悄接触那些最困难的小部落，用粮食、药品、盐巴，换取他们的马匹呢？”
顾炎武立即意识到其中的战略价值：“此计甚妙！既可获得马匹，又可分化蒙古各部。大部落见死不救，我们雪中送炭，那些小部落会记我们的恩。”
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“但必须隐秘。”黄宗羲提醒，“若被大部落发现，会招致报复。”
“那就做得更巧妙些。”李健有了新想法，“我们不直接交易，而是‘丢失’一批粮食在草原上，让那些小部落‘捡到’。作为回报，他们‘丢失’一些马匹在我们边境。双方心照不宣，不留把柄。”
这个计划被命名为“春草行动”。三月初，第一批“丢失”的粮食——五百石小米、三百石麦子，被悄悄运到边境几个小部落活动的区域。随粮食“丢失”的，还有治疗牲畜常见病的草药，以及一些御寒的旧衣物。
效果立竿见影。三天后，边境巡逻队在野外“捡到”了十七匹走失的马——都是三到五岁的母马，正值繁殖年龄。马背上没有烙印，没有鞍具，就像真的野马一样。
第一次试探成功，李健知道，一条隐秘的通道打开了。
当河套忙于马政时，千里之外的南国，战火正炽。
崇祯十年三月，张献忠率军自潜山而出，如猛虎下山，连破太湖、蕲州、黄州等地。这位出身延安卫的“黄虎”，在经历了数年起伏后，终于找到了自己的作战节奏。
三月二十五日，太湖之鄷家店。
阴雨绵绵，道路泥泞。明军总兵潘可大率八千官兵列阵迎战，对面是张献忠的三万大军。兵力悬殊，但潘可大并不畏惧——他手中有五百车营、三百火铳兵，还有地利优势。
“贼军虽众，皆乌合之。”潘可大对副将道，“我等据险而守，待其师老兵疲，一战可破。”
但他低估了张献忠。这位后来的大西皇帝，不仅勇猛，更善用计。他将军队分为四股：正面两万佯攻，左翼五千牵制，右翼三千迂回，最精锐的五百“老营兵”藏于后方。
战斗在午时开始。张献忠的部队如潮水般涌来，但在明军车阵前百步处停下——他们居然也有火铳，虽然简陋，但数量惊人。
“放箭！”潘可大下令。
箭雨落下，农民军倒下一片，但后续者踏着同袍尸体继续冲锋。冲到五十步时，明军火铳齐射，白烟弥漫。按常理，这种打击足以让任何军队崩溃。
但张献忠的部队没有退。因为他们没有退路——后退者，会被督战队当场斩杀。
“杀官兵，吃白面！”口号声震天动地。饥饿的农民军爆发出惊人的战斗力，他们用身体撞击车阵，用简陋的刀斧劈砍车辕。雨水混合着血水，在泥泞的土地上汇成暗红色的溪流。
鏖战一个时辰，明军渐渐不支。此时，张献忠亮出了杀招——那五百老营兵从侧后方杀出。这些人都是百战余生的精锐，装备精良，战术娴熟。他们不攻车阵，专杀军官。
潘可大正在指挥，忽觉背后恶风袭来。他本能地侧身，一柄马