实相告：河套有格物院，有工匠数百，正在研制新式火器、改良农具、兴修水利；那里不论出身，只重实学；方以智、顾炎武、黄宗羲等名士都在那里。
当夜，宋应星在院中独坐至天明。次日，他向知县递交辞呈：“老母病重，需归乡侍奉。”——这是托词，他母亲已去世多年。
几乎同时，歙县乡下。
六十岁的毕懋康接到书信时，正在后院试验他改良的“自生火铳”。这种燧发枪比明军制式火绳枪先进，但兵部以“造价高昂、操作复杂”为由，拒绝列装。他心灰意冷，辞官归乡，终日与铁炉、锉刀为伴。
信中的内容让他浑浊的眼睛重新发亮。“膛线……米涅弹……后膛装填……”这些词他从未听过，但凭多年经验，立刻意识到其中的价值。
“这个李健，不是寻常武夫。”他对儿子说，“他懂火器，是真的懂。”
更打动他的是信中的承诺：工匠三百，银饷不算，专供研发。在朝廷，他一个罢官御史，想见工部匠人都难；在河套，却能指挥三百工匠？
科学家都是疯狂的，所以两位大师几乎同时启程，只为技术的突破。宋应星只带了一车书稿、几件换洗衣物；毕懋康更简单，背着一个工具箱，里面是他半生积累的图纸和工具。
他们不知道，自己的这个决定，将在历史上掀起怎样的波澜。但他们都感受到一种召唤——那是对知识的渴望，是对实践机会的珍惜，是在沉闷压抑的晚明学术界中，看到的一线曙光。
二月末，河套大地冰雪消融，春耕开始。
十万大军中，有很大的一部分人要轮流参与屯田，同时要帮助百姓。这是李健定下的规矩：战时为兵，闲时兵农一家亲。从群众中来，到群众里去。不仅是为解决粮草，更是为让军队扎根于土地，有自豪感、归属感。
广袤的田野上，一幅奇特的景象展开：士兵们脱下铠甲，换上短褂，扶犁耕地。他们的战马也套上犁具，开始春耕。教导员在田埂上走动，不是检查训练，而是查看耕种质量。
“深耕八寸，土要细碎！”一个教导员大声喊着，“今年要轮种的是新粮种，都督从南边弄来的，叫玉米。还有土豆，耐旱高产。种好了，秋收时咱们的军粮就不用愁了！”
不远处，李健与苏婉儿带着两个孩子也在田间。李承平好奇地摸着一头耕牛，李安宁则蹲在地上看蚂蚁搬家。
“还记得我们刚来时吗？”苏婉儿轻声道，“这里还是荒地，蒙古人随时会来劫掠。现在……居然能在田里安心春耕了。”
李健抓起一把泥土，黑油油的，透着生机。“土地是最实在的。你付出多少汗水，它就回报多少粮食。比朝堂上那些空话实在多了。”
正说着，一骑快马奔来，是曹变蛟。
“大人！火器营实弹演练，请大人检阅！”
李健翻身上马，对妻子道：“我去去就回。晚上，让孩子们看看什么叫‘烟花’。”
火器营校场设在北山脚下，这里远离民居，地势开阔。一万火器兵列队整齐，新装备的线膛燧发枪在阳光下泛着冷光。
李定国迎上前：“按照大人吩咐，今日演练三段击速射、移动射击、散兵战术。”
演练开始。三个燧发枪营轮流上前，在鼓点指挥下装填、瞄准、射击。硝烟弥漫，枪声如爆豆，百米外的木靶被打得碎屑横飞。
接着是火炮营。十二门佛郎机炮依次开火，实心弹将远处的土坡轰出一个个大坑。最精彩的是工兵营的演示：他们快速构筑简易工事，埋设地雷（训练用），设置绊索、陷坑。
“进步很大。”李健满意地点头，“但还有问题：装填还是太慢，齐射后有二三十息的空档；炮兵移动太慢，打完一轮要一刻钟才能转移阵地。”
曹变蛟记下这些问题，准备会后研究改进。
黄昏时分，演练结束。