贯思想、调解矛盾、教授识字、监督军纪”。用李健的话说：“教导队是军队的魂魄，要让每个士兵知道为谁而战、为何而战。”
第一期教导员培训班正月十五开学，学员八十人，由顾炎武、黄宗羲、侯方域亲自授课。课程包括：《士兵识字课本》《军律详解》《战史战例》《家国大义》等。
开学第一课，李健亲自讲授。他站在简陋的讲台上，看着下面八十张年轻的面孔，缓缓开口：
“你们可能会问：当兵吃粮，打仗立功，天经地义，何必学这些？那我问你们：为什么蒙古骑兵骁勇善战，却被我们打败？”
台下寂静。
“不是因为我们的刀更利，甲更坚，火器更猛。而是因为——”
他顿了顿，“我们知道为何而战。我们身后是父母妻儿，是刚刚开垦的田地，是能安稳睡觉的夜晚。而蒙古人，只是为了抢一口吃的。”
“这就是思想的力量。”他提高声音，“一支知道自己为何而战的军队，可以一当十；一支只为粮饷而战的军队，十不敌一。”
“教导员的任务，就是让每个士兵明白：我们不是谁的私兵，不是流寇土匪。我们是保境安民的子弟兵，是让老人能终老、让孩子能成长、让妻子能安心的守护者。”
这番话，如惊雷般在学员心中炸响。一个叫王二狗的年轻士兵站起来，激动地说：“大人，我懂了！我爹就是被蒙古人杀死的，我当兵就是为了不让别的孩子没爹！我要让每个人都记住这个！”
培训班如火如荼地进行。同时，教导队开始下派到各营。起初，军官们不以为然——这些不掌权、不管钱的“教书先生”能干什么？但很快，变化发生了。
教导员组织士兵识字，晚上在营中点燃油灯，教那些大字不识的粗汉写自己的名字、认简单的字句；教导员调解矛盾，有个什长经常殴打士兵，被教导员举报，经查实后被革职；教导员宣讲战例，把每一次胜利都讲成“保家卫国”的故事……
最明显的变化在士气上。过去士兵操练是应付差事，如今却主动加练。因为教导员说：“多流一滴汗，战场上少流一滴血。你练好了本事，不仅能杀敌，还能活着回家见爹娘。”
正月末，李定国巡视各营后，向李健汇报：“不可思议。同样的兵，如今精气神完全不同。过去怕苦怕累的，现在抢着训练；过去打架斗殴的，现在互相较劲比本事。而且……逃兵几乎绝迹。”
李健微笑：“因为他们找到了比粮饷更重要的东西——尊严和归属。”
正当河套推行新政时，东南战场传来了捷报。
正月初八，兵部侍郎卢象升率总兵祖宽、游击罗岱等部，与农民军大战于滁州城东五里桥。此战异常惨烈，从清晨战至黄昏，双方反复冲杀。最终农民军不支溃败，北退五十里。
战报传到河套时，已是正月二十。李健召集众人分析战局。
“卢象升此胜，歼敌四千二百余级。”李定国指着地图，“但流寇未灭，只是北渡逼泗州、徐州，复转入河南。月末，部分起义军自南山还商、雒。这是典型的流寇战法——打不过就走，换个地方再起。”
顾炎武忧心忡忡：“朝廷把剿贼希望全寄托在卢象升身上，可卢部兵力有限，流寇却此起彼伏。更麻烦的是，杨嗣昌的‘四正六隅’之策需要各省协同，但各省督抚各自为政，难以形成合力。”
黄宗羲指出更深层问题：“根源在民生。陕西、河南连年灾荒，百姓无以为生，只能从贼。朝廷不赈灾，只顾剿贼，是扬汤止沸。”
众人议论间，李健忽然问：“若是我们面对这样的流寇，该如何应对？”
这个问题让厅中一静。方以智率先道：“单纯剿杀是下策。当剿抚并用，剿其顽抗，抚其胁从。更重要的是，要给活下去的希望，要给百姓活路——垦荒屯田，以工代赈。”