？后年呢？难道年年都要放弃边境的田地村庄？”
议事厅再次陷入沉默。窗外秋风呼啸，仿佛蒙古骑兵的马蹄声已逼近城下。
八月十二，李健决定亲赴边境考察。李定国、曹变蛟率五百亲兵护卫，一行人冒着凛冽寒风向北行进。
越往北，景象越触目惊心。
第一个经过的是张家庄。这个百户人家的村庄已化为焦土，断壁残垣间还冒着缕缕青烟。村口的古槐树上，吊着七具尸体——都是反抗的村民。一个侥幸逃生的老者跪在废墟前，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽走。
“蒙古人是前天半夜来的。”老者喃喃道，“他们不敲门，直接翻墙进来。张老汉想喊人，被一刀砍了头……他们只要粮食和牲口，抢完了就放火。我躲在水井里，才捡了条命……”
李健蹲下身，从灰烬中捡起半截烧焦的孩童玩具木马，久久不语。
继续北行三十里，抵达黄羊滩哨所遗址。这里曾是边境最重要的哨所之一，建有土墙、了望塔、营房。现在，土墙被撞开数处缺口，了望塔倒塌，营房还在燃烧。五十具明军尸体被堆在空地上，全部被割去首级——这是蒙古人炫耀战功的方式。
李定国检查了战场痕迹，面色凝重：“蒙古人没有强攻。他们先在外围射杀哨兵，然后用火箭引燃营房。守军被迫出营救火，在开阔地被骑兵分割围歼。”
他指向一处痕迹：“看这里，马蹄印突然转向，然后有大量箭矢插地的痕迹。蒙古人用的是‘回马箭’战术：假装撤退，等追兵靠近时突然回身齐射。”
正说着，一队巡逻兵带回几名伤兵。这些士兵属于边境巡逻队，昨日在追击一小股蒙古骑兵时中了埋伏。
“我们三十人，他们只有十人。”伤兵小队长左肩中箭，说话时因疼痛而龇牙咧嘴，“追了五里地，进了一片矮树林。突然两侧杀出上百骑，箭如雨下……弟兄们当场死了八个，伤了一半。等我们结阵防御，他们又跑了……”
曹变蛟检查了伤兵的伤口，箭矢是从斜上方射入的——说明蒙古人是在奔驰中从侧方射击。这种骑射功夫，需要从孩童时期就开始训练，非汉人士兵短时间内能够掌握。
李健登上附近一处高坡，用望远镜观察地形。边境线在这一带是缓坡草原，间或有沟壑、树林。蒙古骑兵可以轻易找到突破点，而守军则必须分散防守每一个可能的路口。
“大人，有情况！”亲兵突然指向北方。
远处地平线上，烟尘再起。很快，了望哨确认：约三百蒙古骑兵正押送数十辆粮车北返。粮车上堆满麻袋，有些袋口破了，金黄的麦粒沿途洒落。
李定国请战：“我带三百骑去截杀！”
李健却摇头：“他们押运粮车，速度不快，必有后队接应。你看——”他指向更远处，果然又有两股烟尘升起。
果然，当李定国的骑兵刚出营三里，那两股烟尘就快速向粮车队靠拢。蒙古人显然有一套成熟的信号系统，一旦遇袭，附近部队会迅速增援。
无奈，李定国只能率队返回。
当晚，李健在临时营地召开第二次军事会议。这次，所有将领都亲身体会到了蒙古战术的棘手之处。
“我们必须承认，”李健总结道，“在草原边境的机动战中，我们目前处于绝对劣势。不是士兵不勇，不是装备不精，而是战术体系被克制。用后世的话说，我们是在用步兵思维打骑兵战争。”
“后世？”李定国敏锐地捕捉到这个词。
李健顿了顿，意识到说漏嘴，但随即坦然道：“我读过一些兵书，其中提到未来战争的一些形态。其中有一种战术，或许能解决我们眼前的困境。”
众将目光齐聚。
李健让亲兵取来纸笔，在粗糙的麻纸上开始勾画。
他先画了一条蜿蜒的线代表边境，然后在线前画出一系列纵横交错的沟