，李自成便杀我将领，此岂可信抚耶？”
杨嗣昌面不改色：“李自成乃元凶，自当剿灭。然其余部众，多有被胁从者。若一概诛杀，是坚其从贼之心。”
崇祯被双方吵得头痛，最终裁定：“剿抚并行。巨寇必剿，胁从可抚。”
实际执行中，却混乱不堪。有的将领为冒功，杀降充贼；有的官员为省事，对真贼也一抚了之。更有甚者，出现“旋抚旋叛”的怪象：六月己亥，总兵官解进忠在淅川招抚一股流寇，宴请首领，却被灌醉杀害，所部复叛。
杨嗣昌见招抚难行，转而全力推行其“四正六隅十面张网”之策：以陕西、河南、湖广、江北为“四正”，四位巡抚分剿而专防；以延绥、山西、山东、江南、江西、四川为“六隅”，六位巡抚分防而协剿。十位巡抚构成天罗地网，互相策应。
此策理论上严密，然需大量兵力、粮饷，且要求各省密切配合。在明末地方各自为政、将帅互相猜忌的背景下，几乎不可能实现。
更致命的是，杨嗣昌为筹措军费，力主加征“剿饷”，每亩加银一分五厘，全年得银二百八十万两。此举虽解燃眉之急，却使更多农民破产，为流寇提供源源不断的兵源。
七月，就在朝堂为剿抚之事争论不休时，北方传来晴天霹雳：清军破独石口入关，直扑昌平！
甲辰日，崇祯急派太监李国辅等分守紫荆关、倒马关等要隘——这是极不寻常的举动。自永乐以后，宦官不得典兵成为祖制。崇祯此举，显见对武将已彻底失去信任。
庚戌日，命成国公朱纯臣巡视边关。朱纯臣乃靖难功臣朱能之后，袭爵成国公，然养尊处优，不知兵事。派他巡边，纯属敷衍。
癸丑日，诏诸镇星驰入援。然各镇反应迟缓：宣大总督梁廷栋虽近在咫尺，却畏敌如虎；蓟辽总督洪承畴远在陕西，鞭长莫及；山东、山西兵则借口防贼，迟迟不动。
己未日，昌平陷落，巡关御史王肇坤等战死。清军距北京仅百里。
朝堂大乱。
兵部尚书张凤翼面如死灰，连上三疏请罪，自请督师迎敌。崇祯准奏，命其总督援军，却又派太监高起潜为“总监军”——这是崇祯的典型做法：既用文臣，又用宦官，使之互相牵制。
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甲子日，崇祯下谕廷臣“助饷”，即要求百官捐银助军。此令一出，怨声载道。官员们或哭穷，或敷衍，捐银多者不过百两，少者仅数两。有御史私下讥讽：“陛下内帑数百万，何不取自宫中，而刮我等穷官？”
此时，前线传来唯一的好消息：壬戌日，陕西巡抚孙传庭在盩厔擒获贼首高迎祥，押送京师。崇祯大喜，下令磔高迎祥于市。然此喜讯难掩京畿危局，清军已连下宝坻等近畿州县，兵锋直逼通州。
八月，清军肆虐京畿，朝堂应对更是荒诞：
癸酉日，崇祯下令“括勋戚文武诸臣马”，即强制征用官员马匹。成国公朱纯臣献老马三匹，驸马都尉献病马一匹，百官纷纷效仿，所得皆羸弱不堪乘骑。
乙未日，卢象升率军入援，驻真定。然兵部令其“不可浪战”，只需“遥为声援”。卢象升愤而上疏：“臣率敢战之士二万，愿与建虏决死。若但尾随观望，何益于事？”疏入不报。
最富戏剧性的是唐王朱聿键事件。这位朱元璋第二十三子唐定王朱桱的八世孙，闻京师危急，自发率护卫兵千人北上勤王。行至开封，被河南巡抚告发。崇祯大怒，以“违制擅离封地”为由，将其废为庶人，囚禁凤阳。此事寒了天下宗室之心，此后再无藩王勤王。
九月辛酉，清军饱掠后出塞。崇祯论“功”行赏：加卢象升兵部尚书衔，总督宣大山西军务；张凤翼、高起潜“督师有功”，各赏银币。然朝野皆知，张凤翼畏敌避战，高起潜未发一矢，所谓“有功”，