蒙古人退兵后的第三天清晨，朝阳并未带来预想中疾风骤雨般的进攻。当李定国准备迎接新一轮鏖战时，斥候带回的消息却让他一时愕然。
“将军！蒙古大军……后退了十里！在野狐沟北端重新扎营，然后……开始挖沟筑墙！”
“挖沟？”李定国几乎以为自己听错了，眉头紧锁，“蒙古骑兵挖沟？”
“千真万确！”斥候气喘吁吁，用手比划着，“已经挖了三道平行的长沟，每道宽约两丈，深一丈有余！沟底似乎还插了削尖的木桩！他们在沟后堆筑土墙，看架势是要长久驻扎！”
李定国立刻带上曹文诏、贺人龙等人，策马赶往前沿高地观察。
透过单筒望远镜，远处蒙古大营外的景象清晰可见：尘土飞扬之中，数千人（其中不少身着破烂汉服，显然是掳掠来的汉民或依附部落的奴工）正挥舞铁锹、镐头，奋力挖掘。
原本策马驰骋、来去如风的蒙古骑兵，此刻竟有数百人下马，或监督劳作，或亲自参与土工作业。三道初具雏形的壕沟如同大地上丑陋的伤疤，横亘在野狐沟北端，沟后堆积的泥土正被夯筑成一道连绵的矮墙。
“他们在学我们。”曹文诏脸色凝重，声音低沉，“想用壕沟土墙抵消我们的火器和防御工事优势，将野战转化为攻防战。”
“不止如此。”
李定国移动着望远镜，仔细观察壕沟的位置和走向，“你看，他们选择挖掘的地点极其刁钻——正好卡死了通往北方的几条主要道路和相对平坦的谷地。我们若想主动北进或追击，就必须先面对这三道壕沟和一道土墙。”
他放下望远镜，眼中闪过一丝锐芒，“战场主动权，正在悄然易手。先前是我们依托工事，逼他们来攻；现在他们反过来构筑工事，逼我们去攻。攻守之势，将要互换了。”
“他娘的！这群鞑子学得倒快！”贺人龙朝地上啐了一口，满脸不屑，但眼神中也流露出警惕。
“恐怕不是他们自己突然开窍。”一个清朗的声音从旁响起。方以智不知何时也登上了高地，他并未披甲，只着一身便于行动的深色布衣，手中也持着一架望远镜，正专注地观察着。
“你们注意看那些民夫使用的工具——铁锹、镐头的形制，运土的独轮车、箩筐，乃至夯筑土墙的石硪，皆是我汉地工匠所制样式，非草原游牧所有。蒙古军中，必有熟知汉地攻守之术的谋士，在背后指点。”
这一判断很快得到了印证。当天下午，一名打着白旗的蒙古使者，在数骑护卫下，来到了明军营前要求“谈判”。
使者被引入中军大帐。来人约四十岁年纪，面皮白净，颔下三缕短须，身上穿着蒙古式样的皮袍，头上却戴着汉人的方巾，言行举止透着几分文气。
开口便是一口流利的山西官话：“在下赵朴，表字文实，原任大同镇抚标营把总。崇祯五年大同兵乱，不得已流落塞外，现为鄂尔多斯部乌恩其万夫长帐下参赞军事。奉万夫长之命，特来与贵军主事商议要事。”他拱手行礼，态度不卑不亢。
“商议何事？”李定国端坐主位，神色冷峻。
“两家罢兵，各取所需。”
赵朴开门见山，“我军愿就此退兵北返，但请贵军让开南下通路，容我部就食数月。彼此互不侵犯，岂非两全？”
“南下就食？”
坐在一旁的高杰忍不住冷笑出声，“说得好听！不就是想像往年一样，闯进我大明境内烧杀抢掠、夺我粮畜吗？”
赵朴神色不变，捋须道：“这位将军言重了。实不相瞒，去岁至今，草原连遭白灾（雪灾），风雪酷烈，牲畜冻毙者十之六七。数万部民嗷嗷待哺，若无活路，只能拼死南下求一线生机。贵军若肯网开一面，借道容我等通过，我部愿以长生天起誓，绝不侵扰贵军防区及后方安置点，只求速通而过，往陕西、山西腹地就食。”