、织布竞赛、节庆社火；又发起“结对帮扶”，本地老农教难民陕北特有的“垄作保墒”技巧，难民青壮则帮孤老家挑水劈柴、修缮房屋。
隔阂如春雪渐消。本地人发现这些难民中不乏手艺精湛的木匠、善于育种的农夫、会治牲口的兽医；难民们也发现，本地人同样饱经旱蝗兵灾，那份对苦难的理解是相通的。
芒种时节，黄蒿坳诞生了首桩新旧通婚——本地寡妇张氏嫁给河南铁匠刘大勇，李健亲自担任证婚人。那场简朴却热闹的婚礼，成了融合最生动的象征。
练兵场上，新兵已脱去难民特有的萎靡之气，队列行进间有了军人的挺拔。李定国亲手训练的“护民军第一师”演练着鸳鸯阵、盾牌阵，喊杀声震天。
曹变蛟的火器营则专攻“三段击”战术，改良后的燧发枪射程稳定在一百二十步，哑火率压至一成以下，硝烟腾起时颇有几分强军气象。高杰的部队以及贺人龙的敢死队也吸收了不少好苗子。
面对队员的询问，贺人龙说：“敢死队的任务，到时候李大人会亲自安排，现在大家磨练好各自的技能就行。”
演练结束，李健登上土垒高台，目光扫过一张张被汗水冲刷出棱角的脸：“一个月前，你们是拖家带口的逃难者；今天，你们是持戈披甲的保护者。记住，在新家峁当兵不是为了杀人，是为了保护——保护身后刚刚盖起的土屋，保护田里才抽穗的庄稼，保护你们用血汗浇灌出来的新日子。在这里，将士不会白白牺牲，你们的父母妻儿不会无人奉养。这是铁打的律条！”
“誓死护卫新家峁！誓死护卫乡亲！”
三千条喉咙迸发的呐喊，惊飞了远处林间的鸦雀。
黄河防线上，十二座夯土烽火台已全部竣工，六处可屯兵一千五百的营垒初具规模，两道绵延十五里的土墙将关键隘口连接成线。
曹文诏与诸将反复推演后制定的预警方案已分发各哨：白日以狼烟数目示警，黑夜用火把摆动传讯，重大敌情须在半个时辰内传递整个缓冲地带。
“这套体系应对流寇、马匪绰绰有余，”曹文诏在沙盘前汇报道，“但若遇上万规模的敌军，或关外建虏主力破关而入，仍需主力部队依托营垒层层阻击，为百姓转移争取时间。”
李健凝视着沙盘上黄河弯曲的走向，深知时间之紧迫：“我们需要时间训练新兵，新兵也需要时间融入我们的体系。更需要时间储足粮草，时间让这道防线长出血肉。以目前的态势而朝廷，恐怕不会给我们太多时间。”
与此同时，千里之外的紫禁城文华殿内，气氛却与新家峁的务实火热截然不同。
初夏的熏风穿堂而过，却吹不散御座前那团凝重的阴郁。皇帝朱由检面色苍白中泛着青灰，御案上摊开的几份奏疏如沉重的巨石。
“辽东又来催饷。”
兵部尚书张凤翼硬着头皮禀报，声音干涩，“蓟辽总督八百里加急奏称，关外蒙古诸部人心浮动，察哈尔余部、喀喇沁、土默特皆有不稳之兆。建虏虽暂未大举入犯，然其联姻蒙古、收纳汉人、劫掠蒙古、已经准备改制称帝，名号‘大清’，野心昭然若揭。锦辽防线也需增饷一百八十万两练兵备战，以防不测。”
户部尚书侯恂立即出列反驳，这位老臣须发皆张：“国库空虚至此，各地欠饷已逾三百五十万两！再加辽饷，中原剿匪的粮草从何而来？陕西、河南、山西等地流寇未平，湖广告急，若再激起民变，遍地烽火，臣恐……恐有社稷之忧！”
“侯尚书此言差矣！”
首辅温体仁迈步出班，声音尖利如锥，“关外之事关乎社稷根本！建虏虽暂未大举，然其已吞并朝鲜、收服蒙古大半，一旦破关，便是京师震动、宗庙倾危之祸，岂是流寇可比？内患虽急，终是疥癣之疾；外虏若