新家峁主学堂的算术教室内炭火正旺。四十多个高年级学生哈着白气，听刘先生讲解《九章算术》中的“粟米”篇。窗外飘着细雪，室内却因一道题而气氛灼热。
“今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？”
刘先生在黑板上写下这道流传千年的题目，转身道，“此题出自《孙子算经》，考究的是数之整除与余数的奥妙。尔等可试解之，不必强求。”
教室内顿时响起窃窃私语。学生们或皱眉苦思，或掰指计算，更有几人已开始在草纸上写写画画。
这是大考前的最后一堂算术课，刘先生出此题本意是开阔眼界，让学生们知道算术之道深如海。
半炷香过去，无人举手。
坐在最后一排靠窗位置的陈数，此刻却盯着那道题，眼睛越来越亮。这个十三岁的瘦弱少年，穿着洗得发白的棉袄，手指因常年做活而粗糙，但此刻握着炭笔的手指却在微微颤抖——不是紧张，是兴奋。
他脑海中，数字如活物般跳跃。三余二、五余三、七余二……这些条件在他心中自动排列组合。忽然，他想起了前日方以智先生在格物讲座中提到的“设未知数之法”。
“先生，”一个微弱但清晰的声音打破了沉寂，“学生想试试。”
全班目光齐刷刷投向最后一排。刘先生推了推眼镜，认出是那个平日沉默寡言的陈数——这孩子算术确实不错，但这道题……
“陈数，你且说来。”
陈数起身，走到黑板前。他个子矮，踮脚才够到黑板下半部分。拿起粉笔（这是新家峁工坊的新产品，比炭笔好用），他写下：
“设此数为n。
字迹工整，逻辑清晰。刘先生眼睛瞪大了——这种表示法，他只在方先生那里见过！
他顿了顿，转头看向刘先生：“再由第二式：21k + 2 = 5b + 3，即21k - 1 = 5b。求k使21k - 1能被5整除。”
这一刻，全班鸦雀无声。窗外的雪似乎也停了，唯闻炭火噼啪。
陈数闭上眼睛，嘴唇微动。他睁眼：“k = 1时，21 - 1 = 20，可被5整除。
粉笔放下，他腼腆一笑：“若问所有可能解，因3、5、7最小公倍数为105，故通解为n = 23 + 105，为自然数。”
刘先生手中的《九章算术》啪嗒掉在地上。他张着嘴，半晌才喃喃：“你……你这解法……”
“学生瞎想的。”陈数低头，“觉得《孙子算经》里的‘大衍求一术’太繁，就用方先生教的设未知数法试了试。”
课堂炸开了锅。
“二十三！真是二十三！”
“他怎么算的？”
“那什么k、的，什么意思？”
刘先生捡起书，深吸一口气：“陈数，你这解法，比经书原法简洁十倍！课后留下，我要详细问你。”
消息如长了翅膀。未到午时，已传到正在格物研究室整理星图的方以智耳中。
方以智赶到学堂时，陈数正被同学们围着问东问西。这瘦小少年红着脸，一遍遍解释：“就是设个字母代替未知数，像方先生教的那样……”
“陈数！”方以智的声音在门口响起。
众人散开。方以智快步走近，顾不上拍打肩上的积雪，径直走到陈数面前：“那题你真解了？用的代数法？”
陈数恭敬行礼：“是。学生僭越，胡乱想的……”
“把过程写给我看！”方以智从怀中取出随身携带的炭笔和纸簿——这是他的习惯，灵感随时记录。
陈数再次写下解题过程。这次更详细，还标注了思路：“先找满足第一、三条件的通式，再代入第二条件求特解……”
方以智看着看着，手开始颤抖。他不是惊讶于解题——这题他