担心朝廷怪罪？”
吴知县苦笑：“朝廷……朝廷现在连俸禄都发不全。不瞒盟主，下官这知县，已是三月未领俸了。若不是与贵盟合作有些进项，衙役都快跑光了。”他压低声音，“如今这世道，能办实事、让百姓活命的，就是好朝廷。”
这话说得直白，也道出了乱世中地方官的无奈与务实。
巡视最后一站，是刚清剿的空白区。三个月前，这里还是土匪窝，如今已建起新村。村民多是原土匪家属和被裹挟的流民，见李健来，有些胆怯地远远看着。
一个老妪颤巍巍端来一碗水：“大人……喝水。”
李健接过，一饮而尽：“老人家，现在日子怎样？”
老妪抹泪：“好……好！有房住，有地种，孙子上学了。就是……就是心里不踏实，怕这好日子不长。”
“为什么？”
“以前当家的（指她已死的土匪丈夫）常说，这世道，好日子都是骗人的。”老妪低头，“咱们命贱，不配。”
李健沉默良久，对随行书记员道：“记下：在此村立碑，刻‘新生村’三字。再刻一行小字：‘好日子不是骗人的，是干出来的。你我皆配。’”
回程路上，李健沉思不语。书记员小心问：“盟主，此番巡视，感受如何？”
“喜忧参半。”李健缓缓道，“喜的是，咱们的路子对，百姓认；忧的是，根基尚浅，一阵大风就可能吹倒。”他望向远方，“就像那老妪说的，老百姓怕好日子不长。咱们得让他们相信，这好日子，能长长久久。”
九月末，杨嗣昌的族侄贺珍抵达柳林镇。这位明军参将，原本带着挑剔与审视的目光而来，但所见所闻，让他一次次震撼。
他参观了工坊，看到水力机械的精密，看到标准化生产的高效；他走访了学堂，看到女孩与男孩同堂读书，看到老农在夜校学识字；他观察了集市，看到流通券的便捷，看到物价的稳定；他甚至参加了新区法庭的审理，看到平民与乡绅对簿公堂，法官依法而断。
但最触动他的，是一次偶然的见闻。那日在柳林镇街头，他看到两个孩童争吵。
一个说：“我爹是护商队的，保护商队安全！”
另一个说：“我娘是纺织坊的，给大家做衣服穿！”
吵着吵着，忽然有个孩子说：“别吵了，咱们都是新家峁人，要团结！”
贺珍愣住了。他想起在明军大营，官兵之间、官兵与百姓之间，多是猜忌与隔阂。何曾见过这种发自内心的认同？
晚间，他与李健深谈。
“李盟主，”
贺珍诚恳道，“末将此来，名为联络，实为观察。督师想知道，新家峁凭何能在乱世中创此局面？”
李健也不隐瞒：“贺将军，我们不过做了三件事：第一，让百姓吃饱穿暖；第二，让百姓看到希望；第三，让百姓成为主人。”
“主人？”
“是。”李健点头，“在新家峁，大事要议，小事要公。村里有事，村民议；镇里有事，代表议；联盟有事，委员议。虽然还不完善，但每个人都知道，这片土地的发展，有自己一份。”
贺珍沉默良久，忽然起身，深施一礼：“末将受教了。回禀督师时，末将定如实陈述所见。”
“贺将军不必多礼。”
李健扶起他，“我们也知道，朝廷对咱们不放心。但请转告杨督师：新家峁无意自立，更无意与朝廷为敌。我们所求，不过是在这片土地上，让百姓有条活路。若朝廷能容，我们愿为屏障；若朝廷不能容……”
他没说完，但贺珍明白那未尽之言。
十月初，贺珍带着厚厚的见闻录返回河南。杨嗣昌读后，闭目良久，对幕僚道：“传令：新家峁所需铁器、盐茶等物，凡经朝廷辖地，一律放行。另，以兵部名义，再拨赏银一万两。”
“督师，这是……”