峁” 的字样格外醒目，墨迹浓沉，似带着几分不容忽视的重量：
“…… 陕北之地，荒无人烟，饿殍遍野，却有民自发组织，号‘新家峁联盟’。其治下收纳流民百余万，皆授田垦荒，历数年耕耘，已拓荒数百万亩，阡陌纵横，渐成规模；又建工坊数十座，冶铁、织布、制盐无所不涉，产销有序；更兴学堂数十所，延请先生教授文理，启民智、正风气；另练民兵二万余，军纪严明，战力不俗。前者流寇围延安府，危在旦夕，此联盟率军星夜驰援，解延安之围，救万民于水火；今岁秋收之后，竟主动纳粮八万石、缴银三万两，献于官府，以助军饷。观其所为，似以保境安民为首要之务，暂无谋反逆迹。然其势力日盛，割据一方，隐隐有尾大不掉之势，不可不察，更不可不防……”
“新家峁……”
崇祯皇帝伸出苍白瘦削的手指，轻轻点在那三个字上，低声念着，声音沙哑得几乎听不清。他疲惫的脸上闪过一丝复杂难辨的神色，有疑惑，有惊讶，亦有几分不易察觉的期许，随即又被深深的忧虑所覆盖。
他恍惚想起，三年前也是这份陕西巡抚的奏报，第一次提到了这个陌生的名字，彼时不过是个收纳了数千流民的小小村落，在遍地烽烟的陕北，实在不值一提。
可谁曾想，短短三年过去，这个名不见经传的民间组织不仅未被凶悍的流寇吞掉，反而逆势而上，愈发壮大，如今竟已聚百万之众，有田有粮，有兵有械，成了陕北大地上一股不可小觑的力量。
侍立一旁的司礼监秉笔太监王承恩，身着深蓝色的蟒纹宦官袍，腰束玉带，始终垂首敛目，大气不敢出。见皇帝神色变幻，他才小心翼翼地往前挪了半步，压低了声音，恭声道：“皇爷，奴婢近日亦听闻一些关于新家峁的传闻，这联盟的头领名叫李健，并非世家出身，而是底层泥腿子起身，据说曾历经流离之苦，深懂民间疾苦。他手下网罗了不少奇人异士，既有江南名士方以智、顾炎武这般通经史、晓兵法的饱学之士，还有……”
“还有黄宗羲、侯方域，对吗？”
崇祯皇帝突然接口，声音平淡无波，听不出丝毫喜怒，只是那双深邃的眼眸微微一沉，“都是些东林党人，昔日的江南才子。倒是奇了，放着江南的富庶安逸不守，偏偏跑到陕北那等苦寒之地，聚到了一起。”
王承恩闻言，身子微微一颤，连忙低下头，再也不敢接话。东林党三个字，在崇祯朝无疑是最为敏感的禁忌之词，昔日党争的血雨腥风犹在眼前，皇帝对这拨人既有倚重，又有忌惮，此刻提及，谁也摸不准圣心所向。
崇祯皇帝缓缓起身，腰间的龙袍下摆拖地，发出轻微的窸窣声。他走到殿壁上悬挂的巨幅《大明疆域图》前，那地图以绢帛绘制，青绿山水间标注着密密麻麻的府县名称，边角已有些泛黄。
他伸出枯瘦的手指，从京师顺天府的位置缓缓移开，一路向西，掠过山西、渡过黄河，最终停留在陕西延安府的位置。那里，有一个小小的朱红圆圈，是他一年前随手画下的，当时不过是标记流寇肆虐的重灾区，如今看来，这个圈该画得更大些了，大到足以囊括那个悄然崛起的 “新家峁”。
“杨嗣昌。” 崇祯皇帝忽然开口，声音带着一丝不容置疑的决断。
“回皇爷，杨督师正在河南督剿流寇，进展尚顺。” 王承恩连忙躬身应答，不敢有半分迟疑。
“传朕口谕。”
崇祯皇帝缓缓转过身，烛火映照下，他的脸庞显得格外凝重，“着杨嗣昌暂且放缓河南剿匪之事，密查新家峁虚实。其头领李健品行如何？麾下人心向背？粮饷军械储备几何？有无不臣之心？一一查明。若其真能安民御寇，恪守臣道，或可许以官身，加以招抚，为我大明所用；若其包藏祸心，图谋不轨……”
他的话语顿住，没有继续说下去，但眼底瞬间闪过的一丝凛冽寒