尤记得在崇祯六年五月的一个清晨，露水还挂在苜蓿叶尖上，养殖区的饲料加工间已经热气蒸腾。巨大的石磨在水力带动下隆隆转动，玉米和豆饼被碾碎的香气混着青草的清气，飘出老远。
苏婉儿提着食盒走到加工间外时，正看见陈禾蹲在试验台前皱眉。这个二十岁的年轻人如今是饲料研究组组长，袖口磨得发白，手上还沾着灰黑色的粉末——那是试验失败的蚯蚓饲料，气味冲得婉儿后退半步。
“陈禾，先吃饭。”婉儿把食盒放在干净的台角。
陈禾这才回神，连忙起身：“李夫人，怎敢劳您……”
“李盟主一早就去查看水渠了，让我顺道带过来。”婉儿揭开食盒，里头是黄澄澄的玉米饼、一碟咸菜，还有两颗水煮蛋——这是禽舍的产出，如今已是寨子里的寻常物。
陈禾道了谢，却先翻开试验记录本写下：“第五十二次配方，蚯蚓粉百分之五，适口性差，产蛋降一成。”笔迹工整如刻。
婉儿瞥见那密密麻麻的本子，心头微动。她想起三年前刚来新家峁时，这里的人谈起“饲料”还只是麸皮拌野菜。如今，这个年轻人却在研究“蛋白质含量”“料肉比”——这些词，她都是从李健那儿听来的。
“这蚯蚓……真能喂鸡？”她轻声问。
“理论上能。”陈禾啃了口饼，“蚯蚓粗蛋白含量比豆饼还高，就是腥气重，鸡不爱吃。得想法子去腥。”
正说着，小郑端着新烘的苜蓿草粉进来，翠绿的颜色让婉儿眼前一亮。“这草粉真好看。”
“低温烘的，维生素损失少。”小郑得意地说，“要是晒干的，早黄了。”
婉儿在加工间里转了转。这里已不像最初那个简陋的棚子，分了原料区、粉碎区、混合区、成品区。墙上贴着《饲料原料营养成分表》，虽然粗糙，却条理分明。另一边挂着“本周配方公示”：蛋鸡料、肉鸡料、仔猪料、母猪料，各有各的方子，精确到百分比。
她走到成品区，随手拿起一袋“蛋鸡高峰期料”。麻袋上缝着布标，墨字清晰：生产日期五月初八，保质期八月初八，使用说明“每日每鸡一两半，足量清水”。旁边还有个小图案——一只简笔画的母鸡。
“这标签……是春娘她们绣坊帮着做的？”婉儿问。
“是。”陈禾咽下最后一口饼，“李盟主说，好产品要让人认得、信得过。”
婉儿点头，心里却浮起一缕忧思。这般精细的做法，在太平年月是本事，在这崇祯六年……她想起上月李健深夜带回的消息：延安府的粮价又涨了三成，延绥镇有士卒因欠饷哗变，被镇压了，十七颗人头挂在城门上。
而新家峁这里，鸡在源源不断下蛋，猪在安稳长肉，孩子们每日能吃到一枚水煮蛋。这对比太过鲜明，鲜明到让人心慌。
陈禾的研究，实则是被粮价逼出来的。
去年秋天，豆饼的价格从每石八钱涨到一两二钱，鱼粉更是有价无市。赵老四拿着账本找李健时，手都在抖：“再涨下去，咱们养的鸡鸭猪，吃料比吃金子还贵！”
于是饲料研究成了救命稻草。陈禾带着六个学堂毕业的年轻人，开始了艰难的替代品寻找。
他们试过的东西能写满一本《异物志》：水葫芦几乎全是水，花生壳要去壳去霉，棉籽饼得反复浸泡去毒……最绝望时，连沟塘里的螺蛳都捞来碾碎试验。
但也有惊喜。酒糟水里长出的那层白膜，鸡鸭竟抢着吃；蝇蛆洗净煮沸晒干后，腥味大减；陈禾还发现，不同产地的玉米，能量值能差一成——这发现让原料采购开始分级定价。
婉儿有时会来看他们试验。她看见小郑为测一批豆饼的水分，守在烘干箱前两个时辰；看见秀兰姑娘为记数据，手指被炭笔磨出茧子；看见陈禾为算一个配方比例，打算盘到深夜。
“这些孩子，比考秀才还用功。”